На последнюю горку коня пришлось тащить, словно хозяином стал он. Антошка сам устал до крайности и с радостью бы упал, где стоял, да все надеялся разглядеть хоть какое-то жилище.
Никакого строения на очередной вершине не было. Зато там стоял человек в длинном сером плаще. Был тот человек не очень молод, но еще и не стар, в остроконечной шапке и с зажатой в костлявой руке палкой настолько характерного вида, что ее так и тянуло назвать посохом.
Антошка прикинул худобу незнакомца. По телосложению тот вполне мог сойти за Кощея, и сердце богатыря невольно вздрогнуло. Неужто повезло? Вокруг ни души, местечко в меру мрачное, такое вполне подходит для прогулок легендарному злодею.
Или все-таки обычный странник, как и Антошка, направляющийся по своим делам? Вон и конь стоит неподалеку. Хотя какой это конь? Жалкая кляча. Вряд ли Кощей катается на такой. Он, вообще, вроде обходится без коня. Или маскируется?
Антошка пробыл в раздумье лишь несколько мгновений. Он прочно усвоил главное правило героя: если сомневаешься, друг перед тобой или враг, бей сразу, а там разберемся.
Рука сама вытащила меч. Иванов отпустил поводья коня и с решительным видом двинулся к путнику.
Тот посмотрел на Антошку, оценил его прикид и намерения и резко спросил:
— Богатырь? Как звать?
— Антоном, — машинально отозвался Иванов. Рубить без разговоров он еще не привык.
— Не слышал, — опять коротко прокомментировал незнакомец.
— А ты кто такой? — тоном Шуры Балаганова спросил в свою очередь Антошка.
— Маг Сковород, — подбоченился колдун.
— Не слыхал, — откровенно разочаровался Иванов, но увидел в глазах мага нехороший огонек и поспешил добавить: — Я совсем недавно в этих краях.
К некоторому стыду, Антошка ощутил облегчение, что схватка не состоится. Не из-за страха, просто очень устал и было лень размахивать мечом.
Профессия же незнакомца никакого удивления не вызвала. В героическом мире просто обязаны быть колдуны, как злые, так и не очень. С первыми герой постоянно воюет, вторые порою могут чем-нибудь помочь.
Тем временем маг пристально посмотрел на Иванова и спросил:
— Ищешь где переночевать?
— Да...
Богатырь был поражен прозорливостью колдуна. В душе немедленно родилась надежда, что где-то неподалеку у Сковорода есть замок или хижина. Словом, место с кроватями, очагом и крышей над ними.
— Я думаю, нам лучше расположиться вон в той лощинке, — маг показал куда-то вниз. — Там укромно, никто не заметит.
— А кто может заметить?
— Откуда я знаю? Мало ли какая нечисть тут водится? А то и хищники.
До Антошки постепенно стала доходить допущенная ошибка, но на всякий случай он счел нужным уточнить: