Ничего не понимающий Антошка неловко переступил с ноги на ногу, и половица под ним предательски скрипнула. Голоса в комнате немедленно затихли. Витязь понял, что кто-нибудь из говоривших может встать и выглянуть наружу. Быть уличенным в подслушивании не хотелось, не богатырское это дело — вынюхивать, но Иванов не зря считал себя очень находчивым человеком. Он старчески кашлянул и, как ни в чем не бывало, пошел вперед. Ну прогуливается человек. Подумаешь!
В комнате у накрытого стола сидели трое: сам Берендей, его пожилая родственница и худой старик.
— Ванюша! Вот уж не ждал! — с фальшивой радостью воскликнул князь. — А я-то думал, вы с молодой женой до обеда спать будете!
При упоминании жены Иванову сразу вспомнилось кошмарное пробуждение.
— Князь-батюшка... — Антошка невольно замялся, не зная, как лучше сообщить страшную новость.
Берендей пригляделся к зятю:
— Да на тебе лица нет! На вот, выпей. Что-то случилось?
Антошка в два глотка осушил объемистый кубок и выдохнул:
— Беда, батюшка! Недоглядел я! Василису ночью не то подменили, не то околдовали.
Родственница со стариком понимающе переглянулись и посмотрели на Берендея:
— Как подменили? Когда?
— Не знаю. Просыпаюсь, а рядом вместо твоей прекрасной дочери лежит какая-то... — продолжить Антон не смог.
— Ты хочешь сказать, что моя Василиса — уродина? — прогремел Берендей, но прогремел как-то тихо.
— Не хочу, — очень быстро ответил Антошка, а потом осторожно пояснил: — Но, может, это не она?
— А кто же?
— Не знаю. Я же помню Василису. Краше ее на всем свете не было, а сейчас в постели лежит... — Иванов поперхнулся и умолк.
Берендей подошел к окошку, за которым продолжал лить дождь, побарабанил пальцами по подоконнику и со вздохом сказал:
— Это почти всегда так, Ванюша. Пока невеста — никого красивее не найдешь, а как стала женой — баба бабой. Принцессы в этом тоже не исключения. Только одни сохраняют свою прелесть неделю, некоторые — и две, а большинство становятся постылыми уже на утро. Сказка недаром только до свадьбы и длится. Потом начинаются будни.
— Я понимаю, но все равно это не она, — без всякого нажима, неуверенно возразил Антошка. — Как вспомню, какой принцесса была в посольском зале...
Родственница вновь переглянулась со стариком, но вмешиваться в разговор не стала.
Берендей продолжал стоять у окна и задумчиво глядеть на слякотный двор.
— Не веришь, князь-батюшка, так пойдем со мной, сам посмотришь, — неуклюже предложил богатырь.
— В посольском зале... — рассеянно повторил Берендей.
Антошка кивнул, хотя князь стоял к нему боком и видеть кивка не мог.