Если не дешевым портвейном, который нормальный человек в рот не берет, опасаясь навредить своему желудку, то джином.
Однако мысли эти никак не отразились на его лице. Спокойно сидя в кресле напротив хозяйки приюта, он думал о том, что пришло время поговорить о цели визита.
Мистер Фалкирк, высокий, крепкий мужчина, был в молодости необыкновенно хорош собой.
Теперь виски его посеребрила седина, однако фигура оставалась по-юношески стройной, ни грамма лишнего веса. В общем, управляющий герцога Аркрейджского был по-прежнему достоин восхищения.
– Я непременно доложу о ваших трудностях его светлости, – повторил он, – однако приехал я затем, чтобы…
Закончить фразу ему не удалось: похоже, миссис Бэрроуфилд сказала еще не все, что хотела.
– Можете также довести до сведения его светлости, что неспособность поставлять сильных, здоровых подмастерьев тем, кто в них нуждается, подрывает репутацию приюта. Судите сами, не далее как на прошлой неделе ко мне пришел владелец нескольких швейных мастерских и сказал:
– «Мне нужны двое мальчишек, миссис Бэрроуфилд. Только дайте мне самых лучших из тех, что у вас есть, а не таких доходяг, как в прошлом году.
– А что же с теми случилось-то? – спросила я.
– Бог его знает! – ответил он. – Болели без конца. На кой мне такие! Я их выгнал и никаких рекомендаций не дал».
Мистер Фалкирк помрачнел.
– Такое больше не должно повториться, миссис Бэрроуфилд! Ведь уже больше тридцати лет ваш приют находится под непосредственным попечительством его светлости!
– И я вам говорю то же самое, мистер Фалкирк, – подхватила миссис Бэрроуфилд. – Такое положение дел сильно вредит репутации его светлости. А нам это вовсе не безразлично. Хоть Шотландия от нас далеко, мы любим эту страну и с уважением относимся к ее жителям.
– Спасибо, миссис Бэрроуфилд, – поблагодарил мистер Фалкирк.
– А посему я очень надеюсь, что вы уговорите молодую герцогиню посетить нас.
– Герцогиня умерла.
– Умерла?!
Разинув рот, миссис Бэрроуфилд уставилась на мистера Фалкирка. В этот момент она была необыкновенно похожа на удивленного индюка.
– Да, – невозмутимо подтвердил мистер Фалкирк. – Ее светлость скончалась несколько недель назад во Франции.
– Ну и ну! Никогда бы не подумала! Она же совсем недавно вышла замуж! Погодите, да ведь они с герцогом поженились не больше года назад.
– Десять месяцев назад, если уж быть точным, – сухо заметил мистер Фалкирк.
– Значит, бедняжку забрал к себе Господь. Какой ужас! А я ее так и не увидела.
Повисла тишина. Мистер Фалкирк первым нарушил ее. Словно боясь, что миссис Бэрроуфилд забросает его вопросами, он поспешил сообщить: