— Приготовились, — коротко бросил спутникам Тёрн, сам беря посох наперевес. — После прошлых фокусов с гостями «оттуда» не хочу больше никаких неожиданностей.
Ксарбирус молча кивнул, капнув очередным эликсиром на дымящуюся поверхность Камня Магии.
— Если ты хочешь проститься, мэтр Кройон, самое время сделать это сейчас, — заметил алхимик, не глядя на демона.
— Э-э-э… — протянул тот, потупясь и ни на кого не глядя. — Друзья мои… я… я прошу у вас прощения, что тянул за собой всё это время, что подверг опасностям и трудам. И… меня влечёт домой, но все сердца мои навсегда останутся здесь, на этом плане, где вы рисковали жизнью, чтобы помочь мне вернуться…
Он отвернулся и громко всхлипнул.
— Мы тоже будем помнить, Кройон, — проговорил Тёрн. — Благодаря тебе сложился керван. Мы стали одним целым. Дрались плечом к плечу. Выручали друг друга. Узнавали что-то очень важное и о себе, и о других. Спасибо тебе, мэтр. Пусть будет лёгок твой путь по родному огненному плану.
— Помни, о чём мы говорили, — демон вдруг обратился непосредственно к Гончей. — Береги его!
— Всё помню, — судорожно кивнула та. — Сберегу. Не сомневайся, друг.
— Пора, — Ксарбирус проворно отскочил в сторону, подальше от алтарного камня — по белой поверхности поползли первые голубоватые змейки, предвещая открытие портала. — Прощай, мэтр Кройон!
Демон рыдал в голос. Тёрн потупился. Даже Гончая как-то подозрительно заморгала. На простодушном лице гнома страдальчески выгнулись брови.
Хладнокровие сохранила одна лишь сидха.
Портал раскрывался изумительным, трепещущим веером, почти как в прошлый раз. Но теперь никто уже не рвался с той стороны, всё шло, как и положено идти, и остающимся в мире Семи Зверей показалось, что оттуда, с другой стороны, с родного для Кройона плана потянуло сухим, палящим жаром.
— Прощайте! — выкрикнул демон, шагая в портал. — Я… я вернусь!!!
Миг — и сияние исчезло, врата закрылись. Просто, скучно и буднично. Ничто не взорвалось и не вспыхнуло — просто скрылся Кройон.
Шипя, догорали и рассыпались пеплом Камни магии. Ксарбирус, кряхтя, поднялся, остальные растерянно толклись, словно отказываясь верить случившемуся.
Один за другим дхусс, гном, Гончая, сидха и травник потянулись к выходу. Скляница Ксарбируса отчего-то стала светить куда тусклее.
— Вот так вот, образцово и показательно… — начал было алхимик и мигом осёкся.
За их спинами раздалось приглушённое шипение, и алтарный камень тотчас вспыхнул — прежним, голубым светом, вмиг озарив весь подземный зал. Керван в растерянности оглянулся — на месте белого жертвенника вспух пузырь прозрачно-голубоватого пламени, и из него, прямо из бушующих волн, шагнула уже знакомая коронованная тремя зубцами тень — да не одна, а четыре. Новый, огненный портал стремительно раздувался, сквозь него торопились другие фигуры, также знакомые — стрекозиные крылья, зелёные кафтаны, сверкающие острия шпаг. И коричневая туша тоже сунулась за ними следом, словно давно готовое к бою войско устремилось на долгожданный приступ.