Салют в честь адмирала
Некоторое время спустя Елизавета переменила свое отношение к Дрейку на более благосклонное. Этому способствовала не ее прежняя симпатия к «своему пирату», а целый ряд других обстоятельств. Прежде всего одно деликатное поручение королевы, которое Дрейк блестяще выполнил. Дело заключалось в следующем.
Два капитана, Кросс и Бороу, захватили огромный португальский каррак (тысяча пятьсот тонн) с грузом золота, драгоценных камней, шелка и пряностей, которые тогда ценились чуть ли не дороже золота. Такую богатую добычу, пожалуй, никому не удавалось захватить. Но когда каррак привели в Англию, Елизавете донесли, что большую часть захваченных сокровищ расхитили.
Королева поручила расследовать это дело и создала комиссию для проверки. Был в эту комиссию включен и Дрейк. Он быстро установил факт хищения и успокоил Елизавету тем, что за свой пай в три тысячи фунтов стерлингов, вложенные в экспедицию, она получит девяносто тысяч из общей стоимости захваченного груза в сто пятьдесят тысяч. Королева осталась довольна, и Дрейк вернул себе ее расположение.
Когда он предложил ей план нового своего похода в Вест-Индию, она одобрила его, правда, с одним добавлением: назначила Дрейку напарника, капитана Хоукинса. Это решение было ошибкой, так как подрывало принцип единоначалия и создавало угрозу конфликта между двумя командующими.
В плавании участвовало шесть военных кораблей и две тысячи пятьсот солдат во главе с опытным офицером Томасом Баскервилем. Взнос королевы составил, как обычно, тридцать тысяч фунтов стерлингов, купцы внесли на организацию экспедиции шестьдесят тысяч и снарядили двадцать один корабль.
В конце августа 1595 года флотилия покинула Плимут. Курс взяли на Канарские острова, где, однако, не удалось поживиться ничем существенным. Отсюда пошли прямиком в Пуэрто-Рико, рассчитывая на богатую добычу.
Испанцам и в этот раз заранее стало известно о планах Дрейка. Губернаторы испанских колоний в Вест-Индии были предупреждены и успели подготовиться к обороне. Поэтому, когда Дрейк появился у Пуэрто-Рико, его встретили огнем пушек. К удивлению своих капитанов и матросов, он не стал атаковать, а приказал идти на остров Гваделупа.
Это было совсем не похоже на прежнего Дрейка: уйти ни с чем, не попытаться даже наказать спесивых испанцев! Матросы шептались: «Он уже не тот, каким был». А капитан Хоукинс прямо потребовал вернуться к Пуэрто-Рико и захватить город Сан-Хуан. Дрейк согласился, снова изменив самому себе – легко уступив и отменив свое прежнее решение. Говорили, что адмирал согласился с Хоукинсом лишь потому, что тот был смертельно болен и он не хотел спорить с умирающим.