– Вы никогда не войдете в мой дом! – кричала внизу Элма. Было слышно, как она срывает занавеси в гостиной.
Пламя, вырывавшееся из окон первого этажа, – вот что предстало взору прискакавшего к дому Колтера. Он так резко натянул поводья, что жеребец встал на дыбы.
– Капитан, да это же проклятый мятежник!
– Не стрелять, – приказал Тортон.
– Элизабет! – закричал Колтер, совершенно не обращая внимания на северян.
Услышав голос возлюбленного, Элизабет опустила Николь на пол и стала звать его. Обернув юбкой руку, она пыталась вынуть из окна осколки стекла.
В этот момент капитан Тортон, пригибаясь к земле, подбежал к Колтеру, крича, чтобы тот отошел под прикрытие. Пули пролетели над его головой, и он упал на землю.
– Ложись, идиот. Внутри сумасшедший.
– Женщина! – прокричал в ответ Колтер, пытаясь успокоить взбесившегося от страха коня. Тот все время вставал на дыбы и рвался прочь от дома.
Огонь распространялся быстро, огромный столб пламени осветил все вокруг. Несколько секунд мужчины оторопело смотрели на него, затем Колтер повернулся к янки:
– Могут ваши люди прикрыть меня? Там моя жена и дочь.
– Господи, Боже мой! А кто же в нас стреляет?
– Безумная хозяйка, – ответил Колтер, глядя наверх. – Элизабет, вышибай окно! Найди что-нибудь, чтобы сломать решетку.
– Не могу! Тут ничего нет.
– Подержите мою лошадь, – приказал Колтер, бросая поводья. Он принялся шептать что-то жеребцу, успокаивая его и пытаясь подъехать ближе к веранде.
Тортон подхватил поводья и приказал своим людям прикрыть его. Крадясь рядом с конем, он предупредил:
– Вам не удастся забраться. Тут не за что держаться, южанин.
Колтер не ответил и стал сбрасывать с себя шляпу, шинель, китель. Высвободив ноги из стремян и не обращая внимания на треск горящего дерева, он крепко ухватился за седло.
– Держите его, – приказал капитан. Полковник чувствовал, как дрожит лошадь, и все-таки медленно поднял ногу и встал на седло.
Пуля пролетела возле его плеча, он присел, чуть не потеряв равновесия.
– Прикажите своим людям открыть огонь, янки!
При других обстоятельствах Тортон, наверно, улыбнулся бы повелительному тону, с каким мятежник отдавал ему приказания. Но он слышал крик ребенка, и это заставило его подчиниться. Пытаясь успокоить коня, капитан наблюдал, как южанин снова начал подниматься.
У Элизабет совсем не осталось сил. Она выломала сегмент в деревянной решетке рамы, здесь было сорок восемь перекладин – когда-то давно она пересчитала их, борясь с одиночеством и отчаянием, заточенная в этой комнате.
– Николь, пойди сюда и помоги мне. Колтер ждет тебя, родная. Он спустит тебя вниз.