– Нет, мама, нет! Я не хочу без тебя.
– Я спущусь следом за тобой.
Дым становился все гуще. Элизабет чувствовала нарастающий жар и одновременно слышала приближающийся безумный смех Элмы.
– Скорей, Николь!
Времени думать о том, не поранят ли ее осколки стекла и обломки решетки, не оставалось. Подняв дочь, она протолкнула ее на балкон. Не обращая внимания на страшную боль в ладонях, Элизабет стала давить на решетку плечами и головой. Дерево чуть поддалось.
– Элизабет, Элизабет, где ты? – бубнила Элма монотонным голосом.
Колтер затаил дыхание, увидев испуганное лицо дочери. Его пальцы едва доставали до края балкона. Жар все возрастал, адское пламя бушевало. Он услышал крики внизу и сообразил, что теперь уже несколько человек пытаются удержать жеребца.
– Можешь перелезть через перила, Николь? – В его голосе звучало отчаянье. Увидев, что девочка мотает головой, он почувствовал, что все внутри у него переворачивается. – Поспеши, Элизабет, скорей! – закричал он, видя, что пламя приближается к балкону.
Элизабет снова и снова бросалась на решетку, пока, наконец, дерево не треснуло.
Подняв Николь, она перенесла ее через перила и опустила в руки Колтера. Оглянувшись, молодая женщина увидела, что пламя бушует уже на лестнице, а в дверном проеме мелькает фигура Элмы.
– Ты не уйдешь, Элизабет. Ты никогда не будешь свободна. Никогда!
– Я поймал ее! – закричал Колтер, опуская Николь вниз, в ожидающие руки солдат. – Поспеши, любимая, перелезай через перила, – умолял он.
– Там Элма. Колтер, я не могу оставить ее в доме.
Стон вырвался из груди полковника, когда он увидел, что Элизабет кинулась назад в комнату. Он прислушался к звуку пламени. Вся левая часть дома пылала.
– Элизабет! – в отчаянии закричал он.
– Мама! Мама! – плакала внизу Николь, уносимая одним из солдат подальше от дома. Он не давал девочке смотреть на это страшное зрелище, но она вырывалась, и солдат с трудом удерживал ее.
Элизабет подбежала к двери.
– Элма, – позвала она тихо. – Пойдем со мной. Никто не причинит тебе зла. Но поторопись, огонь...
– Нет. Я должна найти Джеймса.
– Джеймс умер, Элма. Умер!
– Нет! – закричала женщина. – Я никогда не уйду из своего дома. Никогда. – Пистолет со звоном выпал из ее рук. – Беспомощный Джеймс, – бормотала она. – Слабак. Где ты?
– Элма, не надо! – закричала Элизабет, видя, что та хочет спуститься на первый этаж. – Элма!
Раздался страшный грохот, и лестница обвалилась. Элизабет бросилась наверх, задыхаясь от дыма и жара.
– Колтер... о Господи, Колтер, она погибла.
– Иди ко мне, любимая. Иди ко мне. – Он попытался подтянуться, но руки скользили.