– Уж это точно, – рассмеялась Александра и, глубоко вздохнув, направилась к двери. Эбба, тяжело переваливаясь с боку на бок, последовала за ней, шурша шелковыми юбками.
Стен уже дожидался в гостиной, одетый, как подобает жениху, в черный фрак. Теперь, когда до свадьбы оставалось не больше часа, он все сильнее нервничал. Что, если Александра в последний момент откажется? Что, если заболеет? Или случится что-то непредвиденное? Он так долго ждал этого дня, что готов был схватить невесту за волосы, потащить к алтарю и покончить с многочисленными церемониями. Все эти приготовления – лишний повод для беспокойства, а с тех пор как в доме появилась негритянка, Александра еще больше от него отдалилась. Но ничего, он избавится от черномазой, как только станет мужем богатой наследницы!
Однако стоило ему увидеть Александру в сопровождении Эббы, как все волнения и страхи мгновенно исчезли. Девушка никогда еще не была так прекрасна... Правда, он не уставал восхищаться ее красотой при каждой новой встрече.
Стен подошел к Александре, поцеловал ее ледяную руку. Она снова поглощена своими мыслями и не обращает на него никакого внимания! Не важно! Так или иначе, Александра будет его женой. Слишком много ему пришлось вытерпеть, слишком многих устранить с пути, чтобы отказаться от девушки именно сейчас. Наверное, ее пугает неизвестность. Боится потерять свободу. Но ничего, он об этом позаботится. Надо просто не давать ей времени задумываться.
– Пойдем, дорогая, пора, – сказал Стен, протягивая руку.
Коляска быстро катилась по улицам, неумолимо приближаясь к церкви. Окружающее казалось Александре нереальным, словно она никак не могла проснуться, хотя ладонь Стена тяжело давила на руку, а на улицах было полно людей, деловито сновавших взад и вперед по собственным делам. Никто не знал, да и какое дело безымянным прохожим, что сейчас она станет женой ненавистного человека, а сердце разрывается от любви к тому, кто пал от руки ее жениха. Отчаяние и тоска не давали покоя. «О Джейк, почему ты не со мной?»
Но время не ждет. Лошади вот-вот остановятся. Стен торопит ее. Только Александра не хотела приблизить тот момент, когда будет стоять подле Стена Льюиса у алтаря. Она сидела неподвижно, а мысли метались, как загнанные зверьки в поисках выхода, но экипаж встал перед маленьким каменным зданием около огромной великолепной церкви.
Стен, улыбаясь, повернулся к ней. Не в силах вынести его торжествующей улыбки, девушка отвернулась и окинула улицу рассеянным взглядом. Измученные зеленые глаза широко раскрылись при виде одинокого мужчины, стоявшего немного поодаль. Дыхание перехватило, сердце тревожно заколотилось, и с каждым ударом в мозгу отдавалось единственное слово: Джейк, Джейк, Джейк...