– В доме редко кто бывает, дитя. Помнится, раньше...
– До войны все было по-другому, – перебила Элинор. – Это Эбба, Александра. Эбба, это мисс Александра Кларк, близкий друг моего отца. Он был ее опекуном. Она привезла мне печальные вести. Мой отец умер, и теперь, кроме Джейкоба, у меня нет никого на свете, – грустно вздохнула Элинор.
– Вот жалость-то, мисс Элинор, вот беда! Но зато у вас сын – лучше не надо. Мастер Джейкоб – хороший человек.
– Спасибо, Эбба. Обидно, что они с Александрой не встретились.
– Худо, конечно, что тут скажешь!
– Ничего страшного, ведь он обязательно вернется. А я хотела бы провести немного времени с Элинор, потому и приехала, – ответила Александра, думая, что просто не может покинуть дочь Олафа. Джейкоб Джармон не пропадет, а вот с Элинор плохо. По всему видно – жить ей осталось недолго, и Александра постарается скрасить ее последние дни.
– Благодарю, дорогая. Вы правы, Джейкоб вернется, хотя никто не знает когда.
Александра поднесла к губам ложку густого, восхитительно вкусного супа и отломила кусочек кукурузной лепешки. Она до сих пор не сознавала, насколько голодна, и теперь ела с жадностью, однако не могла не заметить, что и ложка, и тарелка были оловянными: такими обычно пользовались слуги. Должно быть, южанам в самом деле приходится нелегко!
Доев все до последней крошки, Александра сразу почувствовала себя гораздо лучше и, отодвинув прибор, решительно заявила:
– Я готова делать по дому все необходимое Конечно, я не привыкла к такой работе, но с радостью стану учиться. Можете положиться на меня.
– Но вы – наша гостья. Нам и в голову не пришло бы загружать вас работой, – возразила Элинор.
– Нет, я настаиваю. Разве Джейкоб не помогал вам?
– Помогал, но Джейкоб – мой сын...
– В таком случае считайте меня своей дочерью. . Слезы заструились по лицу Элинор.
– Вы так добры, дорогая, но, честно говоря...
– Ну хватит, мисс Элинор, вы слишком устали. Я отведу вас в спальню, – вмешалась Эбба. – Мисс Александра, полежите немного. Я вернусь за подносом.
Эбба подхватила Элинор под руку и повела к выходу. У двери женщины обернулись, и Элинор прошептала:
– Еще раз спасибо за то, что приехали, дорогая. Как только я немного отдохну, сразу же вернусь. К сожалению, последнее время я быстро утомляюсь.
Дверь тихо закрылась. Александра еще долго сидела на кровати, размышляя о судьбе этих людей. Негритянка напомнила ей о Леоне. Странно, почему Эбба осталась на плантации после того, как рабам возвратили свободу?
Прошло около получаса, прежде чем негритянка вернулась и с заговорщическим видом обратилась к Александре: