— Вот вы не захотели явиться на оглашение завещания, а между прочим… э-э-э… там есть пункт, касающийся и лично вас. — Богач сделал-эффектную паузу. — Покойный Юсупов специально оговорил, что если мисс Элизабет МакДугал согласится участвовать в экспедиции Алекса Енски в Египет, то в таком случае ей надлежит получить сумму в… э-э-э… тридцать тысяч фунтов стерлингов.
Бетси была ошеломлена и озадачена. Надо же. Юсупов столько раз пытался впутать ее в какой-нибудь скандал, устроить гадость — и вдруг такое. С чего бы это? Или таким образом он решил устроить ей хитроумную западню? Знал же, наверняка знал о ее патологической ненависти к Египту. И расставил силки. Вот лакомая приманка, но чтобы получить ее, нужно переступить через самое себя.
Все складывалось один к одному. И этот расклад был против нее. Нет уж, не дождетесь!
“Ненавижу Египет!” — несколько раз повторила про себя Элизабет, набираясь сил для решительного ответа.
— Да… э-э-э… и точно такую же сумму я готов выплатить вам от своего имени, буде вы не меткая отправитесь в… э-э-э… Луксор. Это, разумеется, без учета текущих расходов.
“Это пат! — пронеслось в голове девушки. — Он знал. Как всегда”.
Все дело было в том, что как раз накануне Бетси получила уведомление от своего банка, что пришло время платить проценты по закладной за пертское имение. Пятьдесят тысяч фунтов. Если не оплатить до пятницы, на следующей неделе имение может пойти с молотка. Деньги были нужны позарез.
— Так как же?
В столовой отчетливо повеяло Ветром Странствий, как любил выражаться хитроумный и велеречивый хозяин.
— У вас, конечно же, есть и личный интерес к моей поездке? — сдалась Элизабет.
— Не без того… э-э-э… не без того, — заулыбался Иван Петрович. — Хотите заработать миллион?
— Господи! — взмолилась Бетси. — Неужели мне нужно будет привезти вам пирамиду Хеопса? Или, на худой конец, золотой саркофаг Тутанхамона?!
— Я никогда не ставлю перед своими людьми нереальных… э-э-э… задач! — отрезал богач. — Речь идет всего лишь об одном камешке. Небольшой такой камень… э-э-э… Бен-Бен называется. Слыхали?
— Но ведь это же… — Мисс МакДугал задохнулась от возмущения. — Вы бы еще Ковчег Завета попросили
отыскать!
Бен-Бен. Легендарный камень, по преданию спустившийся с небес в незапамятные времена. По всей видимости, он имел космическое происхождение. Существовал миф о том, что его снесла пламенная птица. К тому же его изображали в форме округлой пирамиды, которую приобретают металлические метеориты при прохождении через земную атмосферу.
Хранился он в городе Иуну, в храме птицы Бену — Феникса, и служил символом этой легендарной космической птицы, способной к воскресению и повторному рождению, олицетворяющей цикличность смены времен года. Каждую пирамиду венчал аналог этого камня — пирамидной. Но по неизвестным причинам Бен-Бен куда-то исчез. В стране начались волнения, приведшие к падению Древнего царства. Фараон Двенадцатой династии Сенусерт II установил в Иуну обелиск с вершиной в виде камня Бен-Бен. Страна вступила в период процветания, связанный с началом Среднего царства. С тех пор и повелась в Египте традиция воздвигать иглы-обелиски.