Но Старик откашлялся и успокоил:
– Все нормально, дружище. Со мной все в порядке.
– Может, врача вызвать?
– К черту врача! – отмахнулся Старик. И тут же, лукаво прищурившись, спросил: – Вот кстати, Вилли, ты знаешь, что говорит о толерантности медицина?
Харднетт ответил неопределенным пожатием плеч. Он прекрасно знал, что такое толерантность с точки зрения традиционной науки. Как не знать? В свое время окончил медицинский. Но он также знал, что никакая сила не в состоянии помешать Верховному Комиссару в стотысячный раз высказаться на этот счет. И тот действительно не преминул.
– Толерантность, – назидательным тоном начал Старик, – есть полное или частичное отсутствие иммунологической реактивности. Что означает… Что это, Вилли, кстати, означает?
– Потерю организмом человека способности к выработке антител в ответ на антигенное раздражение, – по-военному четко доложил Харднетт.
– Правильно, – похвалил его Старик. – Толерантность – это смерть. Вот так вот. Вот так… Но мы смерти организма по имени Большая Земля не допустим. Верно, Вилли?
– Верно, – согласился Харднетт.
– Потому что кто мы с тобой?
– Антитела.
– Точно, дружище! Мы – антитела. Антитела, сражающиеся за здоровье организма. Так что иди, Вилли! Иди и сделай все как надо.
– Единое из многого! – коснувшись рукой правого виска, официальным девизом попрощался Харднетт. По-молодецки щелкнул каблуками и чуть ли не строевым пошел в сторону леса, от которого с каждым шагом все больше тянуло сырым мхом и жухлой листвой.
Но ступить на тропу Харднетт не успел.
– Подожди, Вилли! – остановил его Старик.
Полковник замер и обернулся. Верховный, близоруко щурясь, произнес с неожиданным смущением:
– Я тебе сказал, Вилли, насчет заседания Ассамблеи. Так я вот что… Я собираюсь выступить с докладом и набросал тут кое-чего. Ты послушай. Две минуты, не больше. Добро?
Харднетт кивнул, дескать, я весь – внимание.
Старик нацепил очки и, придавая голосу максимум пафоса, будто уже стоял на виртуальной трибуне главного законодательного органа Федерации, зачитал с листа следующее:
– «Стало общим местом, что Федерацию Большая Земля называют империей. Мне представляется, что это не презрительное название. Я думаю, что это даже и не название. Это судьба. Нравится это кому-то или нет. Во многом мировая история – это история расширяющихся империй, основной закон для которых – достижение естественных границ. А естественная граница для империи – когда она упирается в Над-Пространство или выходит к границе другой империи.
Но в последние годы возникла дурная тенденция к построению противоестественных границ. Имя им – декларации о примате “многонационального” характера развития Федерации.