— Говорите, профессор. Не волнуйтесь, просто говорите. Что чем написано в дневниках?
— Отец пишет об одном странном феномене: если на минуту отвлечься от дороги, можно заехать за барханы и дорога скроется… Понимаете? Ошибиться очень легко… Это чем-то родственно миражу или дорожному гипнозу… Богер кивнул:
— Про это я слышал. Дорога как будто притягивает… Едешь, едешь, а потом бац — оказываешься на встречной полосе. Точно гипноз!
Он говорил и топтался на одном месте.
Ягер посмотрел вниз и с ужасом увидел, что ноги Богера медленно уходят в песок. Тот переступает, вытаскивая ботинки из сыпучего болота, но с каждым движением его затягивает все глубже. До критического уровня еще далеко, но Ягер видел, что положение становится все хуже и хуже. С Фрисснером и Замке происходило то же самое. Да и ноги самого Ягера уже покрылись песком по самые щиколотки.
— Эй! Артур! Смотрите!
Это закричал Богер.
Пустыня словно бы ждала этого крика.
Испуганные возгласы. Несколько солдат, сдуру соскочивших с грузовиков, кинулись обратно, но песок буквально взбесился.
Ягеру показалось, что на ближайшем холме что-то сверкнуло! Миллионы маленьких песчинок прыгнули в воздух, да так и застыли там, словно поднятые несуществующим ветром. Стало трудно дышать, люди проваливались в песок по колено на каждом шагу.
— По машинам, задний ход!!! — надрываясь, кричал Фрисснер.
Последняя машина даже завелась, заурчала, пытаясь вырваться из песчаного плена, продвинулась на несколько метров и вдруг резко замедлила движение. Водитель не сдавался, терзал двигатель. Водитель второй машины выскочил из кабины и кинулся куда глаза глядят. Взбешенный Ягер выхватил пистолет. Однако стрелять не стал, потому что солдат провалился по пояс и беспомощно заворочался в ловушке. К нему на помощь из кузова выпрыгнули двое, мигом провалившиеся по колено… В песчаном аду слышался рев двигателя, крики перепуганных солдат и забивающий все шелест, шипение, сводящее с ума! Это миллионы песчинок терлись друг о друга своими шершавыми боками, превращаясь в массу, подобную воде.
— Перестань!!! — заорал Ягер. — Не делай этого!!!
— Назад, мерзавцы, назад! — надсаживался рядом Фрисснер. — Заводи мотор!!!
Он провалился в песок. Старался ползти. Каким-то невероятным усилием ему удалось вырваться. Он побежал к запаниковавшим солдатам.
По пескам, словно по ровной дороге, метался Муамар. Почва не уходила у него из-под ног, песок не забивал глаза.
Однако Ягеру было не до проводника. Сквозь шелест смертоносного песка он услышал, как заскрипели автомобили, проваливаясь все глубже и глубже. За стеклами заблокированного «фиата» моталось белое лицо профессора, который оказался заперт в машине. Последний грузовик еще боролся за свободу, елозя взад-вперед.