– Кто-то пошел по стопам дакийского царя и его жрецов? – нахмурился Всеволод. – Новое проклятье? Новая кровь в озерные воды? Новый заговор из старых заклинаний?
– Возможно, – снова вслед за поднявшимися плечами волоха дернулись рукава его белой накидки. – Я повторяю – такое лишь возможно. Я точно знаю только одно: открыть заново пробитую однажды границу нетрудно. Для этого не нужно ждать года и века, как ждали порабощенные румеями даки. К тому же шекелисы хорошо знают эрдейские горы. Быть может, им удалось найти тайную тропу в обход тевтонской сторожи или добраться до Мертвого озера пещерами – сквозь неприступные хребты. Так или иначе, но татары покинули захваченный Эрдей, не пробыв там и года. А ушли они оттого, что проклятые земли вновь извергают темных тварей Шоломанчи...
Звонкий переливчатый посвист прервал затянувшуюся беседу, вернув Всеволода к действительности – к узкой лесной тропке, по которой растянулась длинная вереница конных дружинников. Посвист напомнил: до Залесья еще далеко, а они все еще не выбрались из русских земель. Где, кстати, тоже следует держать ухо востро, если не хочешь сгинуть в пути.
А вот – снова свист. Передовой дозор подавал сигнал: опасность!
– К оружию! – крикнул Всеволод.
Нужды в этом приказе, впрочем, не было никакой. Дружинники и без того уже вцепились мертвой хваткой в рукояти обнаженных мечей и ратовища копий. Все до единого изготовились к бою.
Всеволод пришпорил коня, понесся, проламываясь сквозь густые колючие заросли, – вперед к дозорным. А разъезд уже возвращался – скакал навстречу.
– Засека впереди, воевода! – с ходу доложил Федор. – Навалено так, что ни обойти, ни объехать. И дружина при засеке стоит немалая. Десятка четыре. А то и полусотня целая.
– Показывай, Федор, – приказал Всеволод.
Обернулся, махнул рукой остальным:
– За мной!
Далеко ехать не пришлось. Поднялись на заросший пригорок. А за ним...
Привстав на стременах, Всеволод разглядел завал из сучковатых бревен и стволов с разлапистыми корнями. Лесины лежали друг на дружке поперек тропы, меж непролазных буераков. Не миновать никак...
Перед засекой – почему-то перед, а не за ней – суетились ратники в кольчугах и шлемах. Видать, тоже заприметили чужаков – вон, уже сдвинули пару бревен, открыв узкий проход, и теперь спешно перебирались по ту сторону завала. Уводили коней, уносили оружие. Лишь с десяток воев, вскочив в седла, направились к отряду Всеволода. Десяток – слишком мало для боя. Значит, едут для разговора. Или время просто потянуть хотят, пока вся засечная дружина не укрылась за бревнами.