Всеволод оглянулся. Его сотня еще не подтянулась, так что атаковать с ходу, всей дружиной не получится. Да и нужно ли оно? Хотят лесные стражи поговорить – так поговорим. А там уж видно будет.
– Э-гей! Кто такие? Пошто тайной тропой, аки тати лесные, пробираетесь? Куда направляетесь? Чего молчите? Кто за старшого у вас? – сразу насел с вопросами предводитель подскакавших всадников – пожилой воин с иссеченным шрамами лицом и длинными, свисающими ниже подбородка седыми усами. Говорил грозно, по-хозяйски. Будто и не жалкий десяток за ним стоит сейчас, а добрая тысяча.
Всеволод тронул коня. Неторопливо подъехал к хорохорившемуся незнакомцу:
– Ну, я над этим отрядом главный буду. А зовут меня Всеволод. Только и ты уж представься, добр человек, прежде чем допрос-то учинять.
– Прохор я, – недовольно буркнул седоусый. – Полусотник засечный.
– И что ж это за полусотня такая дорогу путникам ни с того ни с сего перегородила?
– Да мы-то известно кто, – процедил седоусый. – Брянского князя Романа Михайловича вой. Слыхал, небось, о таком? Должен бы слыхать, раз из его земель выезжаешь.
– Так, выходит, здесь брянские земли заканчиваются? – Всеволод снова глянул на засеку. Там, в узком проходе, все еще бестолково толкались бойцы Прохора.
Княжеский полусотник в это время не отводил глаз с поднимающихся по пригорку всадников в посеребренных доспехах. Считал. Тревожился. Понятное дело. Сотня – она ж побольше полусотни будет. Впрочем, держался Прохор вполне достойно.
– Кому брянские земли заканчиваются. А кому и начинаются. Но ты говори-говори, да зубы мне не заговаривай. Отвечай, чьих ратников с собой ведешь, куда и зачем. Или грамотку покажи проездную, да чтоб с княжьей печатью.
– Нет у меня грамотки, – вздохнул Всеволод. – А путь мы держим на закат, в угорскую сторону. Зачем, почему и откуда едем – то наше дело. Не серчай, но больше мне тебе, Прохор, сказать нечего. Зла мы брянским землям не причиняли и причинять не намерены, так что ты бы пропустил нас подобру-поздорову.
– На закат? В угорщину едете? Эва как! – Это известие, похоже, озадачило брянского дружинника. Настолько, что все остальное, сказанное Всеволодом, он пропустил мимо ушей.
Всю воинственность с полусотника как рукой сняло. Прохор потянулся было почесать затылок, да пальцы наткнулись на сталь шелома.
– Мало кто нынче в ту сторону направляется, – задумчиво пробормотал седоусый ратник. – А вот бегут...
– И что, – вмиг насторожился Всеволод, – много сбегов?
Неужели и сюда уже волна докатилась?
– А кто ж их разберет – сбеги ли, не сбеги. Идут от соседей, чушь всякую несут. Народ почем зря баламутят россказнями да нелепицами.