– Да ну?
– Точно.
– И ты думаешь, что меня это утешит? Судя по твоим рассказам, Клозе – натуральный псих.
– Разве ты с ним не знакома?
– Я видела его в мирной жизни на столичной планете. Я не знаю, каков он на войне. Ты сам говорил, что в бою он вечно лезет на рожон.
– Полагаю, с тех пор он стал мудрее и осторожнее.
– Ха!
– Он рассказал тебе о том сержанте с Сахары?
– Я тебя не понимаю.
– Ну и не надо. Подумай о плюсах моего решения! Если твой Орлов, который никакой не твой, переживет эту войну, он вернется майором, а может быть, даже и полковником. Суровым, закаленным бойцом с полной грудью орденов и шрамами на лице, которые украшают настоящего мужчину.
– Я не вижу на твоем лице никаких шрамов.
– Моя красота не требует дополнений, – сказал Юлий.
– А если он не вернется?
– Слушай, сестричка, у нас очень много знакомых, – сказал Юлий. – И я не могу их всех уберечь от столкновения с таргами. Кто-то умрет, кто-то выживет. Может, мы все умрем. Это судьба. И прекрати на меня давить. Думаешь, тебе одной тяжело? Миллионы людей по всей Империи чувствуют то же самое.
– Мне плевать, – неуверенно сказала Пенелопа.
– А мне – нет, – сказал Юлий. – Ты думаешь, посылать на смерть незнакомых людей легче, чем знакомых?
– Не знаю.
– А я знаю. Так же тяжело. И ты отнюдь не облегчаешь мне это занятие.
– Извини, – сказала Пенелопа.
– Чего уж там.
– Нет, серьезно. Наверное, я немного погорячилась.
– Разве что самую малость.
– Чуть-чуть. Сварить тебе кофе?
– При условии, что ты не подсыплешь туда мышьяку.
– Разве что самую малость.
– Чуть-чуть.
– Мы проверили все относительно Орлова и его дяди, сир, – сказал Винсент. – Похоже, что они тут ни при чем. Его дядю действительно просто не пригласили на праздник.
– Почему не пригласили? – спросил Юлий.
– Обычная история. Недостаточно знатен, недостаточно влиятелен.
– Его не пригласили, а его племянника – пригласили? Он что, более знатен и влиятелен, чем его дядя? Вы не находите это странным, Винсент?
– Нет, сир. Я думаю, что инициатива пригласить его исходила от вашей сестры.
– Не знал, что моя сестра могла принимать такие решения при Викторе.
– Не напрямую, сир. Судя по попавшим в мои руки документам, лейтенант Орлов был приглашен на праздник по личной просьбе графа Питера Моргана.
Очень странно, подумал Юлий.
Пенелопа ни о чем подобном не говорила. Согласия ее версии, они с Орловым встретились на празднике случайно.
Кроме того, подобный поступок был совсем не в стиле отца. Пригласить ухажера дочери на официальное мероприятие, проводимое на высшем уровне, и сделать это только по ее просьбе? Вряд ли. По мнению Питера Моргана, Орлов наверняка не попадал в категорию потенциальных женихов Пенелопы. Недостаточно знатен, недостаточно влиятелен. Отец был бы против этого союза и никогда не стал бы помогать дочери в подобного роя делах.