Осенью 1945 года под предлогом приема капитуляции японских войск на север Вьетнама вступили подразделения китайского Гоминьдана, на юге высадились англичане. Первые начали оказывать помощь наиболее радикальной группе вьетнамских предпринимателей и землевладельцев, которые вскоре стали полновластными хозяевами в пяти провинциях, расположенных недалеко от границы с Китаем и Лаосом; вторые активно содействовали возвращению французов. С помощью США в Южный Вьетнам были переброшены части 2-й французской бронетанковой дивизии и 9-й колониальной дивизии, а также парашютные войска и служащие французской колониальной администрации. Замысел был прост – задушить Демократическую Республику Вьетнам (ДРВ), провозглашенную 2 сентября 1945 года, руководство которой явно симпатизировало социалистическим принципам.
В течение нескольких месяцев французским войскам удалось захватить почти все города и важнейшие дороги в Южном и Центральном Вьетнаме. Были намерения продвигаться и дальше на север, однако для этого необходимы были дополнительные силы и средства.
6 марта 1946 года Франция формально признала независимость Вьетнамской Республики, но на деле французы не собиралась уходить. Под прикрытием «мира» началась массированная переброска войск в северные районы Вьетнама.
В ноябре французы обстреляли вьетнамские кварталы города Хайфон, а позже начались вооруженные столкновения в Ханое. Тогда же вьетнамский лидер Во Нгуен Зиап выступил по радио с призывом взяться за оружие. 19 декабря 1946 года вьетнамское народное правительство объявило о начале войны Сопротивления.
Так началась «вторая колониальная война», длившаяся более восьми лет, которая велась главным образом наемными войсками и получила название «грязной войны».
К началу 1947 года французы сосредоточили во Вьетнаме 115 тысяч солдат и офицеров. Войсками командовали лучшие французские офицеры. Отношение к противнику было весьма пренебрежительным. Однако первые военные столкновения показали, что, несмотря на слабость и неопытность коммунистов, в условиях партизанской войны они имели преимущество перед хорошо вооруженными регулярными войсками Франции. Все попытки разгромить вьетнамцев в джунглях закончились неудачей. Каждый раз французы несли потери без какого-то заметного военного успеха. Командующий французскими войсками генерал Леклерк подал в отставку и мотивировал это тем, что никто во Франции не даст ему 500 тысяч солдат, чтобы взять под контроль всю территорию Вьетнама.
В 1949 году ситуация для французов стала еще хуже – в Китае победили коммунисты, на поддержку которых вьетнамцы небезосновательно могли рассчитывать. В 1950 году вьетнамцы начинают проводить первые стратегические операции против французов. Ожесточенные бои идут в Тонкинской долине, в районе китайско-вьетнамской границы. Осенью 1950-го были разгромлены французские гарнизоны в районе границы, где погибли около 6 тысяч человек из 10 тысяч. Именно тогда выяснилась непригодность большей части французских войск к боям в джунглях. Бойцы из Марокко, Алжира, Сенегала, а также местные колониальные формирования оказались нестойкими. Лучше всех сражались части многонационального Иностранного легиона, среди которых было много бывших немецких солдат-эсэсовцев, членов гитлерюгенда, бывших власовцев, и всех тех, кого не очень-то жаловали в Европе после Второй мировой войны.