Китайские власти искусственно накаляли обстановку, сосредоточив в приграничных с СССР районах воинские части и многочисленные подразделения так называемой «трудовой армии». Они развернули строительство крупных военизированных госхозов, по сути представляющих собой воинские поселения. Активизировалось создание «кадровых отрядов» народного ополчения, которых привлекали к охране границы, а также использовались для поддержания «чрезвычайного положения» в прилегающих к границе населенных пунктах.
Местные жители в приграничных районах были разбиты на группы, возглавляемые работниками общественной безопасности. Примыкающая к границе полоса территории шириной до 200 километров была объявлена запретной зоной, «передовой линией обороны Китая». Все лица, подозреваемые в симпатиях к СССР или имеющие родственников в Советском Союзе, были выселены из этой зоны в глубинные районы Китая.
В феврале 1967 года, касаясь перспектив китайско-советских отношений, министр иностранных дел КНР Чжэнь И откровенно заявил: «Возможен разрыв отношений, возможна война». В марте того же года премьер Китая Чжоу Эньлай в одном из своих публичных выступлений отмечал, что кроме большой войны «существуют пограничные войны», что «пограничная война между Китаем и СССР начнется раньше, чем война с США».
Москва в ответ свернула сотрудничество в области ядерной физики и отозвала из Китая своих специалистов. Тогда китайцы созвали пленум ЦК компартии и приняли решение усилить борьбу против «современных ревизионистов» и «приспешников США». Советские консульства в Харбине, Шанхае, Кульдже, Урумчи были закрыты китайскими властями. Последние заявили и о территориальных притязаниях к Советскому Союзу в пределах полутора миллионов квадратных километров. Кто был в Китае, рассказывают, что и сейчас там в ходу карты, на которых Приморский и Хабаровский края, остров Сахалин, Восточная Сибирь до озера Байкал и районы Средней Азии до озера Балхаш обозначены как китайские, временно находящиеся под «оккупацией» России. Начались провокации на границе: китайцы воспользовались тем, что ряд участков по рекам Аргунь, Амур, Уссури и ряду других не были должным образом оформлены – всего ими было обозначено тогда 22 спорных участка на границе с СССР.
В их число входил и Даманский, покрытый кустарником и редколесьем остров на реке Уссури размером 1700 на 500 метров. От китайского берега его отделяла лишь мелкая протока шириной в 70 метров, до ближайшей советской погранвышки было около 800 метров. Официально СССР считал Даманский своим на основании Пекинского договора 1860 года. Та самая красная линия, когда-то обозначенная дипломатами, проходила в районе острова непосредственно по китайскому берегу Уссури. Однако китайцы решили, что остров – их…