Несколько мгновений - и перед Людоедом сидел тот самый Кот, который должен был сейчас перевариваться в брюхе крокодила. Кот преспокойно развалился в кресле, и перед ним почему-то уже стоял высокий бокал с вином.
- Пожалуй, в первый визит я неправильно начал беседу, не с той ноты. Приношу извинения. Забыл предупредить: воевать со мной бесполезно. Я непобедим. Это не хвастовство, не блеф, не тактический ход. Я пришел поговорить по-хорошему. Поверьте, я вам не враг. Более того, возможно, я вам помогу. Но зависит это сейчас только от вас.
- Не понимаю, каким образом вы еще живы. От вашего арьергарда ничего не осталось, а вас самого мой Маг вообще видел в пасти крокодила. Соперник вы достойный, но я знавал и получше. Видимо, вас обучали маги и недоучили. Но неважно... Спастись самому не значит победить. Я объявляю вас проигравшим и приглашаю разделить со мной мою победную трапезу. Если захотите собрать войска и взять реванш, милости прошу. А пока - перемирие. Располагайтесь поудобнее. Сейчас будет теленок.
Пока длился ужин, Кот многое узнал о Людоеде. Оказывается, в далеком прошлом у него были имя и титул. Маркиз Карабас.
Потом люди звали его Синей Бородой - результат женской мести: история про потайную комнату, трупы и ключ выдумана от первого до последнего слова. То есть не все в ней выдумано: и комната, и ключ действительно есть, но остальное - россказни. Подлые и вероломные. Последняя жена маркиза была сочинительница. Она и выдумала весь этот бред. Под конец жизни она, говорят, совсем свихнулась, стала называть себя Матушкой Гусыней и всюду плела небылицы. Кажется, это странное существо до сих пор живет в одном из соседних королевств, там, за лесом, недалеко. Из-за таких слухов и сплетен Маркизу уже трудно было не то что жениться, но и вести нормальную светскую жизнь. А потом со скуки и из мстительных чувств он стал поддерживать и развивать жуткие легенды о себе. Так он и стал Людоедом.
- Вот так. Не всякому чудовищу своя красавица, - горько усмехнулся Людоед.
- Это ничего, я не хуже красавицы. Во всяком случае, не менее эффективен. Да и вы не такое уж чудовище. Как выясняется... - серьезно сказал Кот, пригубив вина из бокала. - И у вас чудесное вино.
- Благодарю. Это правда. У меня великолепные виноградники, там, южнее.
- Вот что, господин маркиз, у меня к вам предложение. Дошло до меня, что вы мечтаете попасть за горизонт. А иначе как объяснить ваши долгие бесцельные путешествия?
Людоед удивленно взглянул на Кота и ответил не сразу. Он отвел глаза и долго рассматривал темные окна.