– Петр Николаевич, давайте-ка к отсечной группе. Главное – не торопиться. Замыкайте кольцо, когда выйдут все…
Рябов кивнул и быстро пополз в кусты. Шевельнулись ветки, мелькнули косо стоптанные каблуки его сапог, и он пропал.
Почему нет банды?!
– Товарищ Астахов, – шепотом обратился радист, – с дальнего секрета подан условный сигнал. Идут.
Так… Там только одна тропинка – прямехонько на них. И передвигаться никуда не надо. Теперь – сколько? Один… два… три… четыре… Астахов приказал условным сигналом при появлении банды давать количество – чтоб с разведкой не перепутать, – семь, восемь. Все. С других секретов сообщений нет.
Сигнал «к бою!».
Издалека послышался легкий чавкающий звук. Кто-то, оступившись, хлопнул сапогом по болотной жиже.
Вдалеке замаячили темные фигуры. Один, выделяющийся ростом, шел в середине. «Полковник»? Ну, Рябов, не подведи!
– Товарищ Астахов! – вновь радист. – С правого фланга передают сигнал «вижу движение».
Движение? Какое движение по непроходимой топи?
Удар с тыла? Почему не сообщили, сколько их? Может быть, уходят?
Быстро. Главное – использовать последний шанс. Ну?!
– Стой! Бросай оружие!
И началось…
Пули с цвиканьем запели над головой. Гулко стукнула винтовка лежавшего рядом бойца. Фигуры на поляне, стреляя от живота, пригнувшись, кинулись в разные стороны. Двое упали.
Словно проснувшись, забился в хриплом басовитом кашле пулемет, прижимая банду к земле, не давая расползтись. Бандиты залегли и отстреливались.
– Вперед! Брать живыми! – Астахов, вскочил и бросился с бойцами к кустарнику, откуда велся огонь.
…С высоким Астахов столкнулся неожиданно. Тот словно вырос из тумана. Он вскинул автомат, вскрикнув с ненавистью что-то неразборчивое, передернул затвор и, прижав оружие к боку, с силой нажал на курок.
Вместо выстрела раздался сухой щелчок. Заклинило! Высокий еще раз передернул затвор. Но время, что отпустила ему судьба, уже кончилось. Он еще пытался, увидев, что выстрелить не успеет, оттолкнуть Астахова, ударив его тяжелой ручкой в грудь. Астахов увернулся и резко дернул высокого за плечо, подставив ногу. Тот выронил оружие и тяжело рухнул на землю. Астахов насел на него сверху. Он схватил широкие запястья своего противника и резко вывернул назад. Высокий взбрыкивал, пытаясь ударить затылком в лицо, надсадно сипел. Зацепив ногу своего противника, бандит вдруг резко вывернулся, и они покатились по земле. Высокий неожиданно рванулся. Вскочил. В его руке блеснул короткий широкий кинжал. Он ударил сверху, коротко и быстро, вкладывая в удар вес своего тела.