Виконт, злобно жуя губами и поминутно сплевывая, слушал, как Боб бродил вокруг палатки - проверял крепления. Из-за стенки сквозь шелест ветра доносилось:
- В стране, где зной, где плеск волны морской,
Жил длинноногий Джо…
…до чего же горячо пяткам! Ай-яй!..
Ром кружкой пил, в бар часто заходил…
…Виконт, какой у нас обычно ветер?.. Ага, понятно…
… В бар часто заходил…
…Виконт, выйди, милый, дело есть…
Потом что-то случилось. Стенки палатки колыхнулись, треснул и накренился столб. Виконт поднялся и сел, прислушиваясь. Голос Боба:
- Эй-ей! Тебе чего?.. Пошел!.. А-а-а-а!.. Виконт, ко мне!..
За стеной дрались. Боб крикнул и замолчал. Палатка тряслась, доносилось хриплое тяжелое дыхание.
На ходу загоняя в карабин обойму, путаясь в спальных мешках, Виконт кинулся из палатки. Зацепившись затвором за петлю в дверях, несколько секунд остервенело рвал брезент, освобождаясь…
- Ввва-а-а!.. - неслось из-за палатки…
- Эге-гей! Держись, Бобби! - рявкнул Виконт, огибая угол. Там не было никого и ничего. Только разрытый горячий песок…
- Бобби… - тихо сказал Виконт, озираясь, - Бобби, дружище…
Дымящиеся красные барханы, саксаул, раскаленное тяжелое небо… обвисший брезент палатки… всё. И разрытый горячий песок. Виконт облизал губы.
- Бобби, где ты?
Он выплюнул песок и медленно пошел вокруг палатки. Красные барханы, саксаул, разрытый горячий песок… всё.
- Я болен, - нерешительно сказал Виконт.
В брезенте глухим шорохом били мириады песчинок. Гулко стучала кровь в висках. Небо темнело, опускалось ниже и ниже. Виконт передернул затвор, несколько раз выстрелил вверх Затем испуганно огляделся. Он был один.
- Если это шутка, Боб, то очень неудачная. И я воздам тебе… - Голос его упал.
Разумеется, это не было шуткой, и Виконт с самого начала прекрасно понимал это. Но ему вдруг почему-то стало смешно, и он рассмеялся:
- Ладно, Боб, захочешь жрать - придешь.
Виконт решительно обогнул палатку и полез внутрь. Разумеется, первое, что он там увидел, был Боб, вернее, его ноги - длинные, сухие, в серо-зеленых парусиновых сапогах, они торчали из-под спальных мешков. Тогда Виконт рассердился. Он снял с центрального столба знаменитую многохвостую плетку Джаль-Алла-эд-Муддина изжил древнего зверя Уф и угрожающе взмахнул ею.
- Вылезай, старое дерьмо! - заорал он. - Вылезай, не то восплачешь, аки жиды у стен Синайских!
Боб не двигался. Виконт осторожно ударил по мешку. Сапоги не дрогнули.
- Кэ дьябль! - пробормотал Виконт, боясь, что мелькнувшая мысль вернется снова. - Хватит валять Катта. Вставай.
И вдруг, задрожав от нестерпимою ужаса, отскочил назад: ноги не двигались. Шуршал песок по брезенту палатки. Гулко стучала кровь.