- А то, что под нами, до самого центра планеты - водородная бездна. Пропасть глубиной в семьдесят тысяч километров, заполненная сжатым водородом! Понимаешь? Здесь нет ничего твердого. И уже на глубине десяти тысяч километров давление в семьсот тысяч атмосфер… Нас раздавит, как яичную скорлупу под каблуком.
- Понял, понял, успокойся. - Михаил Петрович, криво усмехаясь, отстранил Северцева. - Так бы и сказал. Понятно.
Он помолчал, затем быстро спросил:
- Короче говоря, надежды никакой нет?
- Нет.
- Все равно будем держаться до конца.
- До конца! - торжественно повторил Беньковский. Он с чувством пожал Михаилу Петровичу руку и добавил: - Нам, межпланетникам, не впервой смотреть смерти в лицо, а вот вы…
- Не знаю, - мрачно улыбаясь, возразил Михаил Петрович. - Бывало всякое. Три года назад я провел пренеприятные часы на дне Филиппинской впадины. Батискаф засосало в ил, и…
- У нас мало времени, - мягко перебил его Ван. - Нам еще нужно выкинуть бакен.
- Выкинуть… что?
- Бакен. Это небольшая ракетка с автоматическим передатчиком, - пояснил Ван. - Когда звездолет гибнет, пилоты, если позволяет обстановка, обязаны изложить все случившееся на бумаге или магнитофонной ленте. Документ вкладывается в ракетку и выстреливается в ней в пространство. Рано или поздно кто-нибудь запеленгует ее и выловит. И люди узнают, что произошло.
- Как бы наш бакен не упал вслед за нами, - пробормотал Беньковский.
- Не упадет. Скорость у него достаточно велика - порядка двадцати пяти километров в секунду, и если выбросить его по курсу, успех обеспечен. Только нужно поторопиться. По моим расчетам часа через четыре мы вступим в стратосферу Юпитера, и выпуск бакена будет весьма затруднен. Составляйте бумагу, а я пойду посмотрю, что можно сделать.
Ван поднялся (Михаил Иванович увидел, как его смуглое лицо приняло при этом пепельный оттенок), несколько секунд постоял с закрытыми глазами и неуверенной походкой двинулся к выходу. На пороге он обернулся:
- Помните, у нас в распоряжении не больше трех часов.
- Больше нам и не понадобится, - проворчал Беньковский. - Ну, дети капитана Гранта, начнем? Кому из вас приходилось раньше составлять предсмертные послания?
Он сел к столу и вынул из портфеля листок бумаги.
- Диктуйте, Михаил Петрович.
- Почему я?
- Ваша профессия, как-никак…
Северцев, ходивший взад и вперед по каюте, бросился в кресло и закрыл лицо руками.
- Скорость, проклятая скорость… - простонал он.
Беньковский нахмурился, но промолчал.
- Диктуйте, Миша, - попросил он.
- Пишите… - Михаил Петрович на мгновение задумался. - Фу, черт, голова трещит… Так. Ну… “Звездолет К-16. Земное время…” - Он посмотрел на универсальные часы над люком в рубку. - “Земное время 16 часов 3 февраля 19… года. Местное время - 5 часов 336-го дня. Транспортный звездолет К-16 с грузом продовольствия для планетографической станции “Юпитер-1” на Мальхиоре…”