— Ну что? Входим.
Он первым вошел в избу — из темноты пахнуло навозом, видно, за перегородкой зимой держали скотину. Хельги велел принести факелы, и вскоре по закопченным стенам заплясали оранжевые отблески пламени. Убранство нехитрое — стол, лавка, широкий сундук-ложе, небольшая печка в углу, из-за перегородки выглядывает коровья морда. Не так уж и плохо живется челяди — ишь, скот держат. Корова вон, поросенок, утки…
Кто-то из дружинников по знаку ярла шевельнул спящую на сундуке женщину.
— Вставай, мать! Да проснись же! — Наклонившись ближе, воин перевернул спящую на спину… и отпрянул. Морщинистое старушечье лицо с судорожно открытым в последнем выдохе ртом представляло собой ужасный оскал смерти.
— Да она ж мертвая, — разочарованно констатировал воин. — Умерла бабка.
— Если не убита, — шепнул на ухо ярлу Ирландец.
— Быстро позвать лекаря! — приказал Хельги.
— Боюсь, вряд ли они его отыщут, — покачал головой Конхобар.
— А где ж он? — Ярл бросил на него быстрый взгляд.
— Там же, где сейчас и Рюрик, и его слуги, — несколько сконфуженно отозвался Ирландец. — Ты же сам просил им заняться.
— Ах, ну да, ну да… — Хельги вздохнул. Не хотелось обижать верного помощника, а то высказал бы ему все, что сейчас думал. Впрочем, Ирландец вряд ли понял бы причину его недовольства, как не поняли бы его ни стоящие рядом воины, ни эта стриженая девчонка, Алуша… Да и сам-то ярл себя бы не понял, если б не Тот, кто…
— Быстро обыскать округу. — Хельги потянул за рукав деву. — У этого слуги были приятели?
— Кто ж его знает? — пожала та плечами. — Наверное, были.
Дружинники уже растягивались цепью…
Труп отыскали быстро, хоть и был он тщательно закидан снегом.
— Да, это Микул, — опознала слугу Алуша. — Несчастный…
После того как в сугробе отыскали тело, Хельги-ярл переговорил с Ирландцем. Оба пришли к одинаковому выводу — раскрутить действия с Алушей и ее дедом Всетиславом следовало как можно раньше. Хоть и запретили выпускать из ворот слуг, однако ж такая ситуация не могла продержаться долго — и хлебопекам нужно было начинать выпечку, были свои дела и у рыбаков, и у охотников. Следовало признать — вражеского шпиона они просмотрели, как это ни казалось обидным, а проверить всех жителей крепости не хватило б пока ни сил, ни людей. Поэтому оставалось одно — поторапливаться, некогда было особо рассуждать, и ярл приказал седлать лошадей. Шпиона следовало опередить во что бы то ни стало.
Еще не рассвело, как дружина ладожского ярла, стараясь не очень греметь кольчугами и оружьем, спустилась с холма на лед Волхова и на рысях понеслась к Новгороду.