— С удовольствием, но сначала о деле. Я хочу сделать тебе подарок, почтеннейший Всетислав. Подарить раба… Вот он.
С этими словами Хельги-ярл подвел к столу скромно стоявшую у самого порога Алушу и резким движением руки сбросил с нее плащ.
— Красивый отрок, — подслеповато прищурился боярин.
— Красивый, — охотно согласился ярл. — Только это не отрок.
— Как — не отрок?
— А дева… Всмотрись-ка внимательней, почтеннейший Всетислав.
Боярин подошел ближе… и вдруг, охнув, закрыл глаза рукой:
— Нет, не может быть… Алуша кинулась на шею деду.
Чуть позже они уселись за стол втроем — оправившийся от первого потрясения Всетислав, Хельги и Конхобар Ирландец. Верный, но не склонный к интригам и излишним умствованиям Снорри отправился с дружиной в корчму к Хаснульфу.
— Нет, мы вовсе не обманули богов, — с усмешкой доказывал боярину Хельги. — Разве может смертный обмануть их? Значит, они сами сочли, что срок твоей внучки еще не пришел. Иначе б нам никак не удалось ее выручить. Непонятно только, почему волхвы решили с ней так поступить? Или они не знали о твоем влиянии в Новгороде и округе?
— Знали, — глухо усмехнулся боярин. — И незадолго до смерти Рюрика предлагали мне союз. Я отказал этим проходимцам!
— Понятно, — ярл кивнул. — Поэтому они и решили отомстить. Я вижу, ты тоже не очень-то веришь в богов, Всетислав?
— Я стар и много чего повидал.
— А волхвы просчитались. Теперь такой союз предлагаю тебе я — Хельги-ярл, родич старшей жены Рюрика и ладожский повелитель.
— Я должен подумать, — старый боярин пристально посмотрел на ярла. — Что получат от твоего правления новгородцы?
— О том и поговорим. Хочешь — прямо сейчас, а хочешь — позднее.
— В общем-то, я догадываюсь… У тебя сильная дружина, князь?
— Весьма! И не забывай о дружине моего друга Хаснульфа!
— Что ж… похоже, мы и в самом деле сможем договориться.
— За этим я сюда и пришел, почтеннейший господин.
Через пару недель в оскудевший людьми род боярина Всетислава с соблюдением всех необходимых обрядов была принята молодая невольница из далеких фризских земель, нареченная новым именем — Изяслава. Любуясь на молодую красавицу, многочисленные гости перемигивались — знаем, мол, зачем ее принял в род одинокий боярин, все дети и внуки которого полегли в давних усобицах. И никто из них не догадывался, что Всетислав ввел в род родную внучку, прах которой покоился якобы в кургане, насыпанном над могилой усопшего Рюрика. Никто об этом не знал, кроме самого боярина, Изяславы-Алуши и Хельги с Ирландцем. И еще знали волхвы — Малибор и Кармана — знали, но помалкивали. А что бы они стали говорить?