— Да нечего особо рассказывать, — пожал плечами Найден. — Одни домыслы… Ловчий видел кое-что… Будто бы на Рюрика-князя набросился… ты не поверишь… летающий змей!
— Змей? — переспросив, вздрогнул Ирландец. — Он точно его видел?
— Да нет, мельком…
— И ярл говорил что-то о змеях, — тихо произнес Конхобар. — Правда, давно… Эта новость его явно заинтересует, Найден.
— Если ловчий не врет.
— Врет? Если бы врал, мог бы придумать что-нибудь более правдоподобное, нежели змей зимой. Да еще летучий. — Ирландец рассмеялся.
Сельма едва заснула в эту ночь — да и то все снились кошмары: окровавленные мечи, буря, рваные полосатые паруса драккаров, нож, летящий прямо ей в сердце.
— О боги! — Вся в поту, Сельма села на ложе. Вернувшийся ближе к ночи супруг похрапывал рядом.
— Хельги, — тихонько позвала женщина. Ярл открыл глаза.
— Мне страшно!
— Да?
— И снятся странные сны… какие-то окровавленные мечи, ладьи с разорванными парусами, кинжалы. Может, позвать завтра толкователей снов?
— Что ж, позови, если хочешь… Скоро я покину тебя.
— Я знаю. Опять поход. Куда на этот раз?
— В Миклагард, град древнего императора Константина.
— А как же полюдье?
— Придется послать верных людей. Новгородская дружина, бояре, купцы — всем нужен Миклагард!
— Новгородцы? При чем здесь они? Или…
— Вот именно, милая! Ты скоро станешь великой княгиней Севера.
— Мне все равно страшно, мой ярл. Тем более после твоих слов. Думаю, путь к власти не прост, хоть ты и родич погибшему Рюрику. Тебе будут мешать.
— Да… я боюсь за тебя и детей. Вам нужно быть осторожней.
— Будем, милый…
Сельма крепко прижалась к мужу — нагая, молодая, белокожая, с глазами, как воды далеких фьордов. Хельги ласково погладил ее по спине. Выгнувшись, словно кошка, женщина тихо застонала.
— Я так ждала тебя, — зашептала она, крепко обнимая ярла…
Молодой парень в крашенном черникой плаще сошел рано утром с небольшой ладьи новгородского купца Словуна, первой из числа кораблей, что закачаются скоро у причалов Ладоги. По низкому берегу стелился от Волхова густой белый туман, так что не было видно другого берега, лишь смутно угадывались покрытые лесом сопки. Поправив плащ, парень направился к городским воротам, еще закрытым ввиду раннего времени; поглядывая на мощные стены, смешался там с толпой приехавших на торг смердов. Мужики, усевшись на молодую травку, перекусывали лепешками с рыбой. Поздоровавшись, подсел к ним и парень. Смерды угостили его жирным лещом:
— На вот, поснедай с нами.
— Благодарствую. А долго еще ждать?
— Да нет, немного осталось. На торжище собрался, паря?