Тучи насекомых, преследовавших отряд в зарослях тростника, на берегу оставили их в покое. Проводник сказал Самойлову, что лежащие невдалеке крокодилы могут подплыть к броду примерно за десять секунд. Для одного человека времени хватало, чтобы форсировать реку, но не для группы: брод позволял передвигаться только гуськом. В мутной воде крокодилы могли подплыть вплотную, и тогда даже автоматы не помогут.
- Ну что, ребята, в нашем распоряжении десять секунд. Успеем перейти? - криво усмехнувшись, спросил командир.
- Они заставят, - в тон ему ответили офицеры. - А, может, из РПГ [РПГ - ручной противотанковый гранатомет.] трахнем?
- Каратели должны быть близко, шум поднимать нельзя, а на РПГ не повесишь ПБС [ПБС - прибор бесшумной стрельбы.], - еще раз напомнил подполковник,- да и хищники вконец озвереют. Но есть один вариант - подкормить гадов. Сытые крокодилы не станут нападать, даже если перед самым их носом будет гулять потенциальная добыча.
- За тростниками паслись антилопы. Надо парочку подстрелить, - предложил капитан Кириллов.
- Бери Блина и - вперед.
Подкормив крокодилов, группа Самойлова вошла в воду. Дно реки оказалось ровным, а течение медленным. Тем не менее на подходе к берегу в нескольких метрах от них всплыл один зубастый монстр, показав на миг спину.
Когда вышли на берег, все дружно перекрестились. Проводник, став из черного фиолетово-синим, все это время что-то шептал: то ли молитву, то ли заклинание от злых духов воды. Судя по всему, именно заклинание и сработало.
Через час пути вошли в зону непроходимого кустарника, что крайне ограничивало группу в маневренности. Да и для засады лучшего места не придумаешь. Впрочем, проводник хорошо знал свое дело: он уверенно вел людей узкими звериными тропами.
* * *
Садальский вытащил из кармана пиджака слегка потертый, старинной работы, бархатный с позолотой футляр для колец и открыл его. Внутри лежало маленькое, тоже старинное, золотое колечко с тремя бриллиантами.
Лена удивленно посмотрела на Александра: они были знакомы всего второй день, а он уже делает такие подарки.
Сан Саныч понял ее взгляд.
- Это кольцо переходит женщинам моего рода из поколения в поколение, - нежно и взволнованно проговорил он. - Мы, Садальские, долго не влюбляемся, но когда встречаем свою половину, то понимаем это в первый же день знакомства и храним в своем сердце любовь всю оставшуюся жизнь. Позавчера, на юбилее, я понял, что ты и есть моя половинка. Я полюбил тебя с первого взгляда, а потому это кольцо теперь принадлежит тебе. Возьми его.
Садальский протянул колечко, но Лена остановила его: