За озером темнел густой лес. Справа, невдалеке — громоздились скалы, о которых говорила Вера. А слева пологий, низкий берег: высокий тростник или камыш — в темноте не разобрать; кувшинки — тарелки листьев, лепестки спящих цветов свернуты в тугие шарики…
Светлов зачерпнул воду рукой. И в самом деле холодная, даже у берега… Посветил лучом фонаря и понял, что озеро чистое и прозрачное — песчаное дно достаточно хорошо просматривалось…
Улим жил своей жизнью — ночной, негромкой. Где-то неподалеку всплеснуло, по воде разбежались круги — рыба. Странно, отчего Петр говорил, что рыбакам тут делать нечего? Вполне подходящий для рыбалки водоемчик… Если, конечно, ничего не знать о порой встречающихся на берегах обнаженных мутантках, норовящих приласкать каменюгой по затылку… Шофер-алкоголик, похоже, ЗНАЛ.
Вновь послышался всплеск — на сей раз куда более звучный. Где-то там, справа, у скал. Затем еще один, еще, еще…
Да, с эпитетом «мертвое» для озера Петр поторопился… Светлов пошагал к скалам. Звуки слышались все отчетливее, словно билась крупная и сильная рыба, запутавшаяся в сетях… Или не рыба — потому что неожиданно Александр услышал то ли всхлип, то ли стон.
Светлов замедлил шаг. Почудилось или до его слуха в самом деле донесся обрывок разговора? Мирный ночной пейзаж сразу показался неприятным, зловещим, давящим…
Он прижался к скале. Замер, вслушиваясь. Точно, голоса! Почему-то Светлов ни на секунду не подумал о рыбаках, туристах или о выбравшейся сюда на ночную гулянку сельской молодежи…
Они! Хозяева этого нехорошего места…
Светлов дышал шумно, прерывисто, кровь барабаном стучала в ушах — казалось, что звуки эти разносятся далеко окрест. И хозяева их слышат, и спешат сюда — найти, схватить, убить чужака. Он почувствовал, как вновь покрывается по́том, почувствовал отвратительный запах собственного страха…
Ночь всё больше наполнялась звуками — опасными, приближающимися. Зачем, зачем, зачем он поперся сюда в одиночку? Приключений захотел, не сиделось, видите ли, в светлом и безопасном кабинете… Бежать, немедленно бежать отсюда… Через болото, через лес в деревню, потом на мотоцикл — и к станции. Пусть оперативники разбираются со здешней чертовщиной, у аналитиков совсем другие обязанности…
Александр был уже готов выполнить свой незамысловатый план, но у тела внезапно обнаружились иные намерения. Оно, тело, желало лишь одного — сжаться, затаиться, стать маленьким и незаметным… Невидимым и неслышимым. Обмякшие, ватные ноги никак не хотели сделать первый шаг, ведущий из иллюзорного укрытия — из густой тени, отбрасываемой скалами.