Глава 1. ПУТЬ ПРОФЕССИОНАЛА — I Лесник, Ленинградская область, город Сланцы, 20 июня 1999 года
1.
Лес тут стоял мертвый. Безгласный. Не перекликались в ветвях птицы, не жужжали насекомые. Даже комары, обязанные тучами виться в таком сыром местечке — не вились.
Деревья тоже казались умершими — хотя листья слабо зеленели сквозь густо припорошившую их белесую сланцевую пыль. И лишь ряска в многочисленных бочажинках росла пышная, яркая, ядовито-зеленая…
Небольшой водоем — не то пруд, не то карьерчик — Леснику сразу не понравился. Серо-зеленая, какая-то на вид липкая вода, ряска в еще бо́льших количествах, зловонные пузыри, постоянно протискивающиеся к поверхности…
Лесник вполне понимал Славу Ройтмана, здешнего резидента. И в самом деле, глядя на отравленный, но живущий своей неправильной жизнью водоем, недолго подумать, что в глубине завелось нечто мерзкое и хищное. Особенно если на берегу обнаружены два растерзанных изуродованных трупа. Изуродованных явно клыками.
Хотя логики в таком предположении мало. Любая тварь должна чем-то питаться. Но здесь рыбаков и купальщиков не дождешься, да и звери едва ли рискнут идти на водопой к зловонной луже. Обходят звери этот загаженный лес…
И все же он не расслаблялся… Костоправ возился со следами — заливал гипсом, дожидался, пока застынут отливки. Лесник внимательно держал и лес, и водоем — готовый немедленно встретить пулями любую поганую неожиданность. Мало ли… Приходилось сталкиваться с существами, никакой логикой не объяснимыми.
Обошлось. Работу Костоправ закончил без помех, тщательно упаковал трофеи. Подошел к Леснику, ответил на вопросительный взгляд:
— Похоже, пустышка. И зубками поработали собаки, и следы оставили они же… Всякое, конечно, случается — но с вероятностью девяносто девять процентов ставлю на бродячих псов.
По лицу Славы трудно было понять — рад парень или нет, что его тревожный сигнал не подтверждается. Одно дело — мечтать о том, как выберешься из этой дыры, приняв участие в прогремевшей на всю Контору операции. И совсем другое — напряженное ожидание атаки неведомого существа в здешнем отвратительном лесу…