Тот капитан-лейтенант Старцев — как же его звали?.. Николай?.. точно Николай, значит, первый инициал тоже совпадает, — был прикомандирован к эскадре Главным Морским штабом, причем тем отделом его, что занимался делами весьма деликатными, контрразведывательными…
Вполне вероятно, что молодой офицер не сменил место службы, благо имел к ней и талант, и призвание, дослужился к январю 1917 до звания капитана второго ранга… И стал автором развернутой аналитической записки, пожалуй, даже меморандума — лежавшего сейчас на столе Буланского.
Богдан сделал на полях мысленную отметку: отнестись к документу десятилетней давности серьезно. Склонности к беспочвенным фантазиям его старый знакомец не питал.
* * *
Темой анализа для капитана второго ранга Старцева стали катастрофы военных кораблей в годы Первой мировой войны, еще не завершившейся к моменту составления меморандума.
Причем катастрофы, вызванные единственной причиной: взрывом артиллеристских погребов.
Хронология рассмотренных Старцевым событий:
26 ноября 1914 года — в порту Ширнесс (Великобритания) буквально взлетел на воздух английский броненосец «Булварк». Причина катастрофы названа предположительно — неосторожность при погрузке боеприпасов. Членам комиссии, расследовавшей происшествие, толком допросить свидетелей не удалось — из экипажа численностью в 780 человек уцелело всего 12 матросов.
27 мая 1915 года — вновь в Ширнессе взорвался минный заградитель "Принсес Айрен".
27 сентября 1915 года — в порту Бриндизи (Италия) взорвался броненосец "Бенедетто Брин". Погибло две трети экипажа — 456 моряков во главе с адмиралом Рубен де Сервеном.
31 декабря 1915 года — в Кромартин-Ферт (Великобритания) рванули боеприпасы на броненосном крейсере «Наталь». Из 700 моряков спаслось менее половины.
2 августа 1916 года в Таранто взлетел на воздух новейший итальянский дредноут "Леонардо да Винчи". Погибли 203 офицера и матроса.
7 октября 1916 года — черный день для Российского военно-морского флота — погиб линкор "Императрица Мария", и опять-таки из-за взрыва артпогребов. 228 убитых, свыше двухсот раненых… (Именно гибель линкора послужила поводом для более широкого расследования, предпринятого Старцевым.)
Во всех случаях причины достоверно установить не удалось. Версий каждый раз высказывалось множество, но главное место среди них занимали две: случайность, вызванная небрежностью, либо диверсия, совершенная шпионами враждебной державы.
Первый вариант Старцев отметал с порога. И в самом деле, случайности на то и случайности, чтобы происходить бессистемно, беспорядочно, хаотично. Случайно, одним словом.