– Прошу прощения, я не закончил. Мы с моими товарищами разработали проект, позволяющий отказаться от использования звездолётов.
Вспыхивает огромный виртуальный экран. На экране - знакомый шар, весьма похожий на тот, что стоит в подвале старого скита, только он гораздо больше в диаметре. Верхняя половина шара поднимается, блестят непомерной толщины стенки гигантского ореха. В зале оживление.
– Мы назвали это телепортом. Это устройство позволяет мгновенно перемещать груз весом более миллиона доллей на расстояние… впрочем, дальность напрямую связана с затратами энергии и пиковой мощностью установки. Смотрите характеристики.
На экране возникают диаграммы и графики. Шум в зале усиливается.
– Почему Совету ничего не известно?
– Приятный сюрприз должен быть внезапным - в зале смех - Чтобы противники не успели подготовиться.
– А как насчёт живых грузов? Насколько это опасно?
– Не скрою - риск есть, а на расстоянии в сотни светолет немалый риск. Но не намного больше, чем при использовании звездолётов.
– Эта установка работает в обоих направлениях?
– Нет, к сожалению, пока только туда. Видите ли, струну приходится держать непрерывно, а это требует мощного источника энергии, мы используем кварк-генератор. На Земле установка подобного устройства пока проблематична. В зале есть физики, они меня поймут.
– Подождите… Это значит, ваш… да, телепорт не даёт возможности вернуться? Это дорога в один конец?
– Это правда. Но я не закончил. Я предлагаю сделать миссии на Земле практически бессменными, тогда вопросы обратного пути отпадают вовсе.
Шум в зале, все пересвистываются, щебечут.
– Это дело сугубо добровольное. К тому же в крайнем случае всегда можно возобновить полёты звездолётов. Лично я готов отправиться на Землю на любой срок, и думаю, найдутся и другие. И потом, вы совершенно напрасно стараетесь всё делать сами. В штат миссий вполне могут войти люди.
Шум в зале достигает апогея.
– Я заканчиваю. Идя на заседание сегодняшнего Совета, я отчётливо понимал, что всё это - пустая формальность, консилиум у смертного одра, выражаясь по-человечески. Два проекта не потянуть, и надо делать выбор. Без сомнения, свирам надо помочь. Пусть звездолёты уходят туда. Но я прошу сделать ещё один рейс и доставить на Землю приёмную установку телепорта. Тогда расходы на содержание земных миссий резко сократятся, и люди не будут отнимать надежду у свиров. Я вас очень прошу. Не бросайте людей… пожалуйста.
Вот теперь в зале становится тихо. По-настоящему тихо.
…
– Ау, любимый!
Моя жена стоит во входном проёме, озарённая солнцем. И сама сияет, как солнышко. Маленькая моя…