– Мы освоили все средства? – спросила Элька, подавив приступ зевоты. Ей опять не удалось состряпать толковое полетное задание. На этот раз ее посудина была раздавлена гравитационным полем черной дыры.
– Да, – весело откликнулся Жак, – деньги потрачены, гравитронной руды больше нет. Доставим эту партию, и можно отправляться на охоту.
– Опять будем собирать старый металлолом, – констатировала Элеонора, – чтобы на вырученные деньги угробить еще несколько тысяч жизней.
– Я знаю, тебе это надоело, милая, – Жак положил свою огромную ладонь на плечо жены, – а что еще нам остается делать?
– Закончить войну! – Элеонора оттолкнула его руку и выбралась из глубокого штурманского кресла. – Эстея не сможет бесконечно долго противостоять Империи. Силы слишком неравны. Надо договариваться. Отдайте им часть своих рудников. Война закончится, когда Империя сочтет ее экономически невыгодной для себя. Не забывай, всемогущий император – это всего лишь компьютерная программа. Она подсчитывает всё до мелочей, и когда-нибудь цифры разложатся в нашу пользу.
Лицо Жака стало кислым. Ему порядком надоела болтовня о мирных переговорах. Он не уставал повторять всем и каждому, что настоящий мир может наступить только после настоящей победы. Любые переговоры лишь перенесут боевые действия в будущее, в виде очень плохого наследства для потомков.
– Когда император поймет, что затраты на войну не окупятся всеми нашими сокровищами, война закончится, – убежденно заявил Жак.
Он отвернулся, давая Эльке понять, что не желает выслушивать ее возражения. Он и так выучил их наизусть. Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, Жак привычно пересчитал красные точки на экране гравирадара. Их было, как обычно, пятнадцать, что и подтверждали итоговые числа на соседнем мониторе. Имперские крейсера неотступно следовали за ними от самого Зена, но напасть не решались, ибо Канон гласит – война за планету может вестись только в той звездной системе, где эта планета находится. Кроме того, неподалеку болтался объединенный боевой флот торговцев Зена, делая имперцев еще более законопослушными. Жадные и предусмотрительные торговцы будут оберегать «Тумфэр» до преодоления им светового барьера.
Настойчиво загудел зуммер межкорабельной связи, и до этого откровенно храпевший на пульте вахтенный матрос дернулся, щелкнул тумблером и сонным голосом произнес ритуальную фразу:
– Торговое судно «Тумфэр», порт приписки Эстея.
– Ракетный когг «Пэнэшен», Бирре. Хочу поговорить с капитаном.
– Бирре – гридерская планета. Что им от нас надо? – прошептала Элька на ухо Жаку. Тот молча пожал плечами.