На раздаче завтрака сидел сам Ступеньков, замкомвзвода, краснолицый, носатый сержант – он был, как сейчас говорят, «качок»: коротконогий, широкоплечий, свой мускулистый торс он демонстрировал при каждом удобном случае. Вот и сейчас он сидел обнаженный по пояс, оседлав поперек одну из скамеек, и ловко орудовал черпаком. Чтобы не толпиться, от каждого землячества подходил человек и получал на всех сразу несколько порций. За завтраком отправился Эльбрус Алиев. Когда он вернулся, держа в руках несколько котелков с кашей, Мамед, заглянув в свой, спросил:
– Где помидоры?
Вермеди[34], – с казахским акцентом произнес Эльбрус. Он был родом из Чимкента.
Мамед поднялся с лежанки и на весь вагон спросил у Ступенькова:
– Ара, ты че помидоры зажал?
– Сначала дембельский состав получит, – высокомерно ответил Ступеньков, – а потом все остальные.
Мамед огляделся: действительно, помидоров ни у кого не было. Он поднялся, подошел к раздаче:
– Давай нашу порцию, – потребовал он. Ступеньков залился краской и повторил:
– Сначала дембеля, иди на свое место.
– Сейчас ты пойдешь на свое место, – угрожающе сказал Мамед, – то есть в задницу. Давай помидоры.
– Не возникай, – грубо оборвал его Ступеньков.
За перепалкой следили все: кто со страхом – Ступенькова боялись многие, – кто с любопытством. Пресловутые дембеля глядели на перебранку, свешиваясь с полатей. Тогда Мамед, не раздумывая, пнул сержанта сапогом в бок, да так, что тот с грохотом упал со скамейки. Пока он поднимался, Мамед спокойно набрал полагающиеся всей группе помидоры и отошел в сторону.
Побагровевший Ступеньков вылез, сжимая кулаки от ярости, его и без того красное лицо приобрело невиданные доселе пурпурные тона. На его боку отпечатался след от сапога. Ислам и его товарищи с ужасом ожидали развития событий, готовясь погибнуть в драке с дембелями, – понятно, что одного они Мамеда не оставили бы. Мамед был безусловным лидером, и ради него они готовы были на многое, даже на такой неслыханный в армии поступок, как драка с дембелями. Но Кравцов, Лыков, Селиверстов – все как на подбор двухметровые детины, почему-то проявили к судьбе товарища полнейшее равнодушие. Поняв, что на помощь рассчитывать не приходится, Ступеньков не решился преследовать Мамеда, сел на свое место, бормоча проклятия, и продолжил раздачу, но теперь уже он бросал в котелки помидоры.
До сих пор Ислам не встречал более яркого и последовательного индивидуалиста, чем Мамед. Сопротивлялся он давлению общества единственно возможным способом. Поскольку закосить от армии не получилось, он постоянно симулировал какую-нибудь загадочную болезнь, выявить которую не мог ни один консилиум врачей, поэтому большую часть службы в армии он проводил в госпитале, разгуливая в коричневом больничном халате. Этот халат он потом забрал с собой на гражданку – на память. Каким образом ему удавалось дурачить врачей, оставалось загадкой.