– Нет, не проще, потому что несложный вопрос ещё не означает, будто ответ на него так уж прост.
– Ты пытаешься обмануть демона или просто блефуешь? – Теперь уже в его голосе отчётливо слышалось любопытство.
– Я пытаюсь не дать придушить ни в чём не повинную женщину, только и всего. Так что, принимаешь мои условия? Или же демон сомнения полностью оправдывает своё имя, не желая участвовать даже в обычном споре?
– Эти детские уловки типа «слабо» настолько примитивны, что из уважения ко мне, ты мог бы обойтись и без них.
– Справедливое замечание. – Словно боксёр, почувствовавший слабость противника, я пытался «дожать» его у канатов. – Беру свои слова обратно. Но это не меняет сути моего предложения. Итак, ты согласен на мои условия или нет?
Прежде чем ответить, он выдержал небольшую паузу, видимо, пытаясь взвесить все «за» и «против». И только после этого, наконец, торжественно произнёс:
– Хорошо, я, демон сомнения, принимаю твои условия, смертный. Если я выиграю, ответив на один несложный вопрос, ты, независимо от собственных желаний, останешься в живых. А если проиграю, тебе предстоит умереть так, как ты сам предпочтёшь.
«Можно было обойтись и без этой дешёвой патетики», – подумал я, но, как и прежде, решил не выносить свои наблюдения на суд широкой общественности.
– Значит, мы договорились?
– Да. Задавай вопрос.
На этот раз уже я не удержался от дешёвой театральной паузы. Однако на самом деле я медлил из-за нерешительности. Пытаюсь ли я обмануть самого себя или демона – и то и другое одинаково трудно. В самый последний момент я засомневался – получится ли вообще что-нибудь из этой глупой затеи.
– Демон сомнения посетил этого человека, – заявил мой собеседник.
Слегка насмешливый голос, так не похожий на змеиное шипение, с которого начинался разговор, придал мне сил.
– Да, посетил, но это не важно. Главное… В общем… Мой вопрос…
– Ну, смелее, смелее. – Теперь это была уже откровенная издёвка.
– Я хочу узнать у тебя ответ на один-единственный вопрос, что прекраснее жизни и страшнее смерти?
– И только-то?
– Да.
– Правильно ли я понял суть твоего вопроса, ты хочешь узнать, что прекраснее жизни и страшнее смерти?
– Да. И прежде, чем ответишь, ты должен сказать – сложная это загадка или нет.
– Сложная ли это загадка? – Впервые за наш разговор он рассмеялся. – Да это даже не загадка, а какая-то насмешка. Ты, наверное, просто хочешь успокоить свою совесть, прежде чем вылезешь из ванны.
– Хочу я успокоить совесть или не хочу – это мои проблемы, никого больше не касающиеся. У нас был договор, согласно которому я задам вопрос, а ты, прежде чем ответить, скажешь – сложный ли он. Итак, мы оба пришли к заключению, что вопрос простой. Теперь осталось только услышать ответ и решить, правильный ли он.