Девушка села за столик. Тут же к ней подошел слуга и осведомился, чего ей угодно выпить и закусить.
– Чайник персиковой настойки, – стала заказывать Юйлин. – Суп из плавников, соевый творог с пряностями и жареной печенки.
Слуга расторопно все принес, Юйлин выпила чарочку настойки и принялась за еду, изредка быстро оглядывая зал. Тут ее внимание привлек один чрезвычайно полный мужчина. Он, как видно, заказал осьминога и теперь допытывался у слуги, правильно ли осьминога приготовили. Ведь всем известно осьминоги, если их неправильно приготовить, отвратительны на вкус, да ещё и рот от них делается черным, словно ты чернил наелся. От нечего делать Юйлин стала прислушиваться к этой беседе.
Толстяк говорил:
– Я настоящий знаток того, как надобно готовить осьминога. От меня ничего не укроется! Ни одна мелочь!
– Господин, хозяин лично наблюдал за приготовлением осьминога, все приготовлено в соответствии с поварской книгой Пяти Искусств!
– Что мне книга! Надеюсь, осьминог был молодой и свежий?
– Молодой, очень молодой, и до вашего прихода он еще плавал в бассейне.
– А перед тем как ошпарить осьминога, его подержали над чаном с кипящим уксусом?
– Конечно! Хозяин лично держал!
– А когда осьминога ошпарили, присоски ему вычищали серебряной или деревянной палочкой?
– Конечно, деревянной, господин! Серебро отравляет осьминога вмиг!
– Все верно… А соус? Соус к осьминогу был из чего приготовлен?
– Из чумизы, свежей, промытой чумизы.
– Точно ли из чумизы? Точно там не было сои или бобов?
– Точно не было, господин.
– А на какой доске разделывали осьминога?
– На деревянной.
– Понятно, что не на мраморной. Из какого дерева была доска?
– Из ююбы, господин. Из столетней ююбы.
– Хм, все сходится. А жилы, жилы все удалили, ведь если не удалить жилы, произойдет беда! Жилой можно насмерть подавиться!
– Все до единой жилочки удалены, господин. Ваш осьминог мягок как лист драгоценной рисовой бумаги.
– Кстати о рисе. В каком отваре варили осьминога? Неужто в рисовом?
– Нет, господин. В чистой речной воде, не подсаливая.
– Ах, все сходится. Не придерешься. Что ж. Несите кушанье. Но имейте в виду, если я почувствую, что что-то не так, я вашего повара со свету сживу!
Измотанный слуга пошел за кушаньем, а Юйлин беззвучно рассмеялась – так позабавил ее придирчивый толстяк. И тут же услышала у своего уха знакомый шепот:
– Давно ли ждешь меня, любимая?
– Ах! – только и сказала Юйлин. – Как тебе удалось так незаметно появиться?
– Это искусство, которому меня научил лотос Черное Облако, – пояснил Сюй, садясь рядом с Юйлин. – Позволь мне выпить?