Это – моржи.
Одни из самых крупных животных отряда ластоногих. И, пожалуй, самых беззащитных перед человеком».
Лодка медленно плыла мимо ледовой залежки. Звери поднимали головы, с интересом смотрели на незнакомый предмет – ни тени страха. «Это не потому, что они непуганые. В XIX—XX веках, говорят, их не могли испугать даже шум судового двигателя и грохот лебедок, которыми в сотне метров от залежки поднимали на борт шкуры их сородичей, снятые вместе с салом. Сами туши обычно оставляли на месте разделки… Сколько же их тут? Несколько десятков, наверное…»
Лодка шоркнулась бортом о край льдины. Семен потянулся и, перегнувшись, воткнул в зернистую подтаявшую поверхность наконечник зажатого в руке болта.
– Вылезайте! И мой арбалет захватите.
Средних размеров самец с обломанным правым клыком удивленно смотрел на фигуры людей, возникшие между ним и краем льдины. До животного было всего несколько метров, и Семен усиленно старался не встретиться с ним взглядом – ментальный контакт был ему сейчас не нужен. Тем не менее в мозгу начали проявляться какие-то «мыслеобразы», и Семен торопливо вскинул заряженный арбалет к плечу: «Нет! Это просто жир и мясо! Это просто еда, топливо и покрышка для будущей байдары! Это – просто еда, много еды…»
Семен не знал, куда нужно попасть, чтобы огромный зверь умер сразу. Но стрелков было трое, неандертальские самострелы очень мощные, а цель находилась рядом… Предсмертный хрип немного всполошил соседей, но они быстро успокоились и улеглись на свои места.
Килонг, подтаскивая к лодке огромный кусок мяса, умудрился поскользнуться и рухнуть вместе с грузом в воду. Мясо пошло на дно, а парню утонуть Семен не дал – чуть не опрокинул лодку, пытаясь удержать его за одежду. Впрочем, тот был «цивилизованным» неандертальцем: оказавшись в воде, не счел себя уже погибшим и смог выбраться.
Пока занимались разделкой, пока вываливали из лодки балласт и грузили добычу, льды продолжали свое невидимое глазом движение. Обратный путь оказался почти в полтора раза длиннее.
– Семен Николаевич, что это? – спросил гребец, и кормчий посмотрел влево.
Сначала среди пологих волн он не увидел ничего, а потом… Потом из воды возник треугольный, хищно изогнутый плавник. И еще один! И еще!!!
– Косатки, – выдохнул Семен и понял смысл выражения «душа ушла в пятки». – Сюда идут…
Несколько секунд он завороженно наблюдал стремительное движение животных. Их было не меньше пяти, они показывали лишь темные глянцевые спины с вертикальными плавниками, которые спутать ни с чем нельзя. Как нельзя ошибиться в том, что они огромны и движутся прямо к лодке!