– Нируты (нелюди), – сказал неандерталец, участвовавший в осмотре очередной туши. – Много.
– Сам понимаю, – вздохнул Семен. – Интересно, кто это и где они могут быть?
Неандерталец посмотрел на него с удивлением, и Семен разозлился:
– Что смотришь?! Думаешь, я все должен знать? Ветер в основном в эту сторону, а течение – в ту. Откуда их приносит? Где нируты?
– Там, – показал рукой неандерталец. – Давно.
– Что-о?! Почему мне не сказали?!
Возмущаться было бесполезно – это плата за власть. Он, Семхон, полубожественная сущность и, разумеется, не может чего-то не знать. За свою репутацию Семен давно не беспокоился, а потому вцепился в мужика, как бульдог, и не отпускал, пока все не выяснил. Оказывается, присутствие посторонних где-то на юге неандертальцы почувствовали несколько дней назад и все удивлялись, почему Семхон на них не реагирует.
Первым порывом было, конечно, собрать отряд и идти разбираться. Или лучше плыть? Расстояние до потенциальных врагов не известно. По представлениям Семена, где-нибудь в степи запах костра неандертальцы могут учуять километров за десять – при соответствующем ветре, конечно. Так или иначе, но первому порыву Семен не поддался: «Никто на нас вроде бы не нападает. Да и потом: здесь почти полсотни боеспособных мужчин – для каменного века это сила огромная».
Килонг и еще двое парней ушли на разведку. Семен приказал им в контакт с чужаками не вступать, никого не убивать и постараться остаться незамеченными. При этом он не скрыл своего желания пообщаться с живым туземцем. После ухода разведчиков Семен сообразил, что его пожелания неандертальцы от приказов не отличают и считают к исполнению обязательными. Причем приоритет обычно отдается тому, что было высказано последним.
Задание было выполнено, но – в неандертальском стиле. Стойбище парни нашли без труда – километрах в пятнадцати к югу, где прибрежный обрыв становился совсем низким. Там обитало полтора десятка взрослых мужчин и вдвое больше женщин, детей и собак. Время от времени мужчины выходили на берег и били моржей палицами (дубинами с камнем на конце) по головам, а потом добивали копьями. Клыки они забирали, а сами туши вроде бы не разделывали. Одежда чужаков и покрышки их жилищ были сделаны из оленьих шкур.
Молодые неандертальцы больше суток наблюдали за жизнью чужаков, а потом занялись отловом «языка», что оказалось непростым делом. В конце концов они подстерегли троих охотников, которые зачем-то отправились в тундру. К сожалению, местность вокруг оказалась открытой. В бою со счетом 2: 1 победили неандертальцы. Не исключено, что чужаков могло остаться в живых и больше, но Семен заказывал только одного… По словам Килонга, пленник был самым сильным и искусным бойцом из той троицы, поэтому они его и выбрали. Руки пленнику сломали, ноги связали и в таком виде принесли начальнику.