Свободный этот воздух обладал удивительными свойствами. Во-первых, глотнув его, человек на миг становился счастлив. Так счастлив, как никогда до того не бывал в жизни. А потом – если, конечно, подтолкнуть его к этому парочкой удачных заклинаний – человек вдруг начинал понимать, что в его жизни плохо, что плохо очень, а где подлинное счастье и радость, прежде почему-то не замечаемые. И что он сам лично может для своего счастья и своей удачи сделать. А еще – и это бывало довольно часто – человек вдруг осознавал, что все тяготы – на самом деле ерундовые. А главное – совсем в другом. Но случалось, что, глотнув воздуха из волшебной бутылки, человек делался совершенно как потерянный, болезни обострялись, и нападала на несчастного какая-то особая тревога. Потому Даниле Ивановичу всегда приходилось действовать с опаской, и если были сомнения, давал он воздушную стихию пробовать по капельке и глядел, не удручает ли клиента эта капелька. Отдельные личности, бывало, пьянели и безумели и совершали что-нибудь невероятное. На третьих нападал страх, на четвертых – жадность и жажда все заполучить. Пятые вовсе не замечали, что дышат каким-то особенным воздухом.
Но более всего Данилу Ивановича занимало, как поведет себя колдун иной стихии, если дать ему глотнуть вольного воздуха из бутылочки. Однако до сей поры такого случая не представлялось.
И вот Данила Иванович собрал разбросанные бутылки. В две из них забрался вольный воздух и теперь был надежно запечатан и пленен.
Старый колдун уже отшагал изрядно, до дома оставалось метров пятьсот. И тут Данила Иванович увидел мертвеца. То есть в первый миг он подумал, что это мертвец, – человек лежал ничком неподвижно. Лежал он так давно, потому как палая листва слегка его уже присыпала. Человек был одет лишь в джинсы, кожа белая, как снег, а волосы черные…
Осторожно Данила Иванович приблизился. Лежащий не шевелился. Но при этом Данила Иванович почувствовал, что тот дышит. Издалека еще почувствовал – воздух втекал в легкие человека и вытекал, тут обмануться воздушный колдун не мог. Наклонившись, Данила Иванович тронул лежащего за плечо. Тот не шевельнулся. Но кожа теплая. Колдун перевернул неизвестного. Лицо с орлиным носом и острыми скулами, брови черные и густые, глаза полуприкрыты, и то ли человек спит, то ли все же наблюдает за происходящим.
Теперь Данила Иванович человека этого узнал. Ну да, конечно! Роман Вернон! Водный колдун, что исчез год назад, и с тех пор в Темногорске о нем не было вестей. Оно, конечно, изменился водный колдун сильно за минувший год, не сразу и узнаешь. Но кто ж не слыхивал про знаменитое плетеное ожерелье? Вон как серебряная нить переливается! И дергается, будто из ожерелья выскочить хочет. А на мизинце кольцо серебряное с зеленым камнем. Не простое кольцо – оберег. Интересно, можно его снять или нет? Оказалось, можно. Большерук легко снял кольцо и положил в нагрудный карман. Чтоб не потерялось.