* * *
После пятидневной, бездеятельной и скучной поездки, наши сыщики наконец прибыли в Сан-Франциско.
Едва они вышли из вагона, как с ними заговорил низенький, коренастый мужчина, скорее похожий на добродушного пастора, чем на хитрого сыщика, каким он был на самом деле.
– Если не ошибаюсь, – заговорил он, приподняв шляпу, – я имею удовольствие говорить с господином Диком Картером?
– Вы не ошиблись, – не менее вежливо ответил Дик, – надеюсь у вас имеются важные и хорошие известия?
– К сожалению, хороших нет, – ответил сыщик, пожимая плечами.
– Говорите все!
– Разыскиваемая вами компания вышла в море пятого мая из нашей гавани, то есть за день до получения ваших телеграмм. Следовательно, преступники уже целые сутки находились вне пределов нашей власти.
– Понимаю. Были ли сделаны попытки догнать яхту?
– Разумеется, мы не жалели ни времени, ни сна. Здесь в Сан-Франциско у нас имеется прекрасный полицейский катер, годный для морских плаваний, очень быстроходный. На нем мы и начали преследовать яхту. Но катер до сих пор не возвратился.
– Как? Ведь прошла уже неделя?
– К сожалению, – ответил сыщик, – могу только прибавить, что мы ничего даже не знаем о том, где он находится.
– Странно, – в беспокойстве сказал Дик, – неужели, вы полагаете, что катер вступил в бой с доктором Кварцом? Нет, вряд ли это допустимо.
– Мы полагаем, что с катером произошла авария. Мы уже отправили вдогонку за ним два буксирных парохода, а кроме того, получив из Нью-Йорка вашу телеграмму – "не жалеть расходов", начальник здешней полиции нанял яхту "Вампир" и отправил и ее в море. Увы! Она возвратилась вчера вечером, но решительно ничего не добилась.
– Что это за яхта? Она быстроходна и прочна? Можно поставить две пушки? – спросил Дик.
– Это одна из лучших яхт!
– Можем ли мы воспользоваться ей?
– Конечно! Начальник полиции нанял ее на неопределенное время, и она стоит в порту под парами.
– Великолепно! – радостно воскликнул Дик. – Завтра утром, или как только удастся снабдить яхту провиантом, мы выйдем в море.
– Обращаю ваше внимание, мистер Картер, плата за наем непомерна высока!
– Черт с ней! Мне яхта нужна! В крайнем случае я куплю ее, если, конечно, она пригодна для наших целей.
– Могу только повторить, это лучшая и быстроходнейшая яхта. Ее построил один из наших миллионеров, это судно превосходное во всех отношениях, до оборудования включительно, и отвечает самым высоким требованиям.
– Отлично!
– Но куда же вы думаете направиться? Наш Тихий океан довольно обширен!
Дик засмеялся и, подумав, ответил:
– Видите ли, я и мои друзья не моряки, хотя мы умеем грести и править парусами. Не можете ли вы раздобыть нам опытного моряка, который вместо нас мог бы ответить на ваш вопрос?