Мы приближались к дельте, и к нам присоединялись корабли в каждом городе, где мы ночевали, с новыми воинами. Я начал ощущать истинную мощь Египта, способного собрать огромный флот, вооружить могучее войско, нанести удар по врагу, находившемуся за сотни миль от столицы.
Тем временем я гадал, сколько же людей на моем корабле шпионят для Некопта. Кто из них способен предать нас? Кому из военачальников – в том числе и тех, что на прочих кораблях, – приказано отступить после начала битвы и оставить меня вместе с хеттами погибать под натиском многочисленных варваров? Я-то знал, что могу доверять только Лукке и двум дюжинам его воинов.
Долгие дни сменялись теплыми ночами, я подружился с царевичем Арамсетом и понял, что он очень умен.
– Я хочу, чтобы Лукка и его хетты стали моей личной стражей, когда мы вернемся в Уасет, – сказал он однажды вечером, когда мы беседовали после ужина.
Корабль стоял у пристани в очередном городе. Он мягко покачивался на волнах. Жара угнетала, и мы сидели на открытой палубе лодки, надеясь хотя бы на легкое дуновение ветерка. Раб медленно раскачивал пальмовый лист над нашими головами, отгоняя насекомых. Полководец Расет уснул у стола, уронив чашу с вином. Царевич никогда не пил вина, ограничиваясь лишь чистой водой.
– Ты, государь, не мог выбрать более верных и преданных тебе людей, – одобрил я его выбор.
– Я расплачусь с тобой за них сполна.
Он был горд, этот молодой человек. Но я ответил:
– Мой царевич, позволь подарить тебе мое войско. Я знаю, Лукка будет рад служить тебе, и мне хочется, чтобы оба вы были счастливы.
Он слегка кивнул, как будто не ожидал ничего другого.
– И все же, Орион, я не могу принять столь ценный дар, ничего не предложив в ответ.
– Дружба наследника престола царства Обеих Земель – дар бесценный, – ответил я.
Он улыбнулся. Я плеснул немного вина в его чашу и предложил царевичу. Он отказался легким движением руки.
– За нашу сделку! – провозгласил я.
– Я никогда не пью вина.
– Тебе не нравится его вкус?
Лицо его стало недовольным.
– Я видел, что сделало вино с моим отцом. Правда, не только оно.
– Значит, он не болен?
– Он скорбит. После смерти матери отец гибнет, он погрузился в себя.
В голосе его чувствовалась горечь. Юный царевич отправился в поход, чтобы показать отцу, какой достойный наследник получится из него.
Самым деликатным образом я поинтересовался, что он думает о Некопта.
Арамсет пристально взглянул на меня:
– Великий жрец Пта, первый вельможа царя, очень могущественный человек, Орион. Даже я обязан говорить о нем с величайшим уважением.