– Сдавайся или умрешь!
Яснее и выразиться нельзя.
Я стоял на открытом месте, не имея при себе ничего, кроме покрытых коркой соли потрепанных шорт. Выбирать не приходилось, и я послушно поднял руки…
– Они атаковали нас на вторую ночь, после того как вы отправились на разведку, – сообщил мне шепотом Джеррон, когда мы под конвоем шли к базе скорписов. – Выросли, словно из-под земли! У нас не было ни малейшего шанса даже попытаться оказать им сопротивление.
Итак, скорписам удалось реализовать мою идею и найти туннели, ведущие из океана в сердце руин. Ими они и воспользовались, чтобы застать моих ребят врасплох.
– Чем же все это закончилось? – устало поинтересовался я.
– Они сняли часовых, прежде чем те успели поднять тревогу. Манфреда, Клона и Вильну.
Манфред! Сержант, произведенный мною в офицеры. Сколько же раз мне надо было повторить ему, что офицер не должен стоять на часах?
Старая привычка Манфреда в конечном счете и погубила его.
«Солдату не следует заводить близких друзей», – припомнил я слова Фреды.
Не берусь утверждать, что Манфред успел стать моим другом, но известие о его смерти неприятно поразило меня.
Командир не должен надолго покидать своих солдат!
– Сколько же времени я отсутствовал? – спросил я устало.
– Четверо суток, сэр. Как я уже говорил, скорписы атаковали нас на вторую ночь, и с тех пор они уже охотились только за вами. Им было известно, что вы вернетесь.
– Итак, мы в плену, – констатировал я.
– Простите меня, сэр, что я согласился на роль Иуды. Но что ещё мне оставалось делать, сэр?
Сейчас Джеррон выглядел особенно жалким и несчастным рядом с могучими фигурами скорписов, и у меня не хватило духу отказать ему в небольшом утешении.
– Тебе нечего стыдиться, солдат, – произнес я. – Не наша с тобой вина, что эта идиотская операция с треском провалилась.
Скорписы отвели нас в импровизированный концентрационный лагерь, небольшую площадку под открытым небом, со всех сторон окруженную колючей проволокой, сквозь которую был пропущен электрический ток под высоким напряжением. В дополнение ко всему её охраняло не меньше дюжины часовых.
Фреда бросилась ко мне, едва конвойные грубо втолкнули меня в зону.
– Орион!… Капитан!… С вами все в порядке? – воскликнула она.
– Я не ранен, если именно это интересует тебя, – сообщил я.
– Но из болтовни скорписов мы поняли, что чуть ли не весь гарнизон базы был поднят на охоту за тобой.
– Ты переоцениваешь их умение стрелять, – отшутился я.
Лейтенант Куин протолкался сквозь группу обступивших меня солдат.
– Говорят, что вы убили не менее дюжины скорписов, – произнес он с невольной ноткой уважения в голосе.