– Но должен же существовать какой-то способ переубедить их. Обязательно должен!
– Почему бы вам самому не заняться этим? – посоветовал я.
Его лицо омрачилось.
– Я пытался. Все мы пытались, и не один раз. Но они почему-то предпочли общаться только с тобой.
– В таком случае я польщен, – улыбнулся я.
– Не обольщайся, – вспылил он. – Они просто сочли тебя за беспомощную жертву нашего произвола. Патриархи всего-навсего снизошли до тебя, Орион.
– Я думаю иначе. Когда они впервые вышли на контакт со мной в развалинах древнего города, их реакция была резко негативной. Они увидели во мне всего лишь грубого солдафона, профессионального убийцу. Позднее они поняли, что я нечто большее, нежели простая машина, предназначенная для уничтожения себе подобных, и только после этого установили контакт со мной.
– Вспомни, Орион, что это я вложил в тебя способность чувствовать и воспринимать окружающий мир.
– Нет, не вы! А если и так, то не по своей воле. Вы сотворили меня как машину, способную выполнить любое ваше приказание, но неспособную думать и действовать самостоятельно. Я многому научился за все эти годы. И ещё больше узнал о Творцах, о самом себе и о своих соплеменниках.
– В самом деле? – произнес Атен, высокомерно скрестив руки на груди.
– Вы можете не верить мне, но я уже не просто инструмент, предназначенный исключительно для исполнения ваших желаний. Я личность! Сколько раз вы уже выговаривали мне за отказ слепо повиноваться вашим капризам?
– Упрямство – чисто человеческое качество, Орион. Ты не хочешь признать очевидное. Только мы, Творцы, обладаем полной свободой воли. Ты же всего лишь подчиняешься мне по доброй воле или по принуждению.
– Это вы-то обладаете полной свободой воли? – рассмеялся я.
– Тогда к чему эта никому не нужная война? Зачем вам помощь патриархов?
– Война вовлекла в действие силы, недоступные человеческому разуму, – произнес он раздраженно. – Я не вкладывал в тебя такой способности.
– Конечно нет. Я сам сумел обрести её. Патриархи готовы вести переговоры со мною, не с вами. Я перерос ваши программы, Атен. Я умею учиться!
– Ив один прекрасный день ты, того и гляди, бросишь вызов мне, – произнес он насмешливо. – Ничтожная мошка, вообразившая, что она может спорить со своим создателем.
Я счел излишним продолжать бессмысленное препирательство. Вместо этого я задал ему прямой вопрос.
– Как началась эта война? Какие основания были у вас, чтобы развязать эту галактическую бойню?
– Война была неизбежна, Орион. Человечество должно платить за свою экспансию к звездам. Ксенофобия – фундаментальное качество любого мыслящего существа.