Старый воин сел. Нубийцы последовали его примеру.
– Дальше мы не пойдем, – заявил Сути старый воин.
– Чего вы испугались?
– Наш вождь разговаривал со звездами, мы – нет. За этой горой нет ни одного источника воды. Тот, кто бросал вызов потерянному городу, погибал, поглощенный песками.
– Но не ваш вождь!
– Его вели звезды. Но его секрет утрачен. Мы дальше не пойдем.
– Разве ты не искал смерти?
– Не такой.
– Вождь не передал тебе никаких сведений?
– Вождь не болтает, он действует.
– Сколько времени он был в походе?
– Луна поднималась три раза.
– Меня защитит золотая богиня.
– Она останется с нами, – твердо сказал старый воин.
– Ты что, пойдешь против моей власти? – удивился Сути.
– Если ты хочешь сгинуть в пустыне – твоя воля. Мы останемся здесь до пятого восхода луны, потом мы вернемся в оазис.
Сути направился к ливийке, обворожительной, как никогда. Ветер и солнце сделали ее кожу янтарное, позолотили волосы, подчеркнув дикость и непокорность характера.
– Я ухожу, Пантера.
– Твой город не существует.
– Он полон золота. Я иду не к смерти, а к другой жизни, к той, о которой мечтал взаперти в школе писцов в Мемфисе. Этот город не только существует, он будет принадлежать нам.
– Мне хватит нашего золота, – ответила Пантера.
– Я вижу больше, гораздо больше! Представь себе, что душа нубийского вождя, которого я убил, вселилась в меня и что она ведет меня к сказочному богатству... Какой безумец смог бы отказаться от такого приключения?
– Какой безумец решился бы пуститься в этот путь? – парировала ливийка.
– Поцелуй меня, золотая богиня. Ты принесешь мне удачу!
Их губы были горячи, как ветер с юга.
– Раз уж ты осмелился меня покинуть, – удачи тебе!
* * *
Сути захватил два бурдюка солоноватой воды, сушеной рыбы, лук, стрелы и кинжал. Он не лгал Пантере: душа Поверженного врага будто указывала ему путь. С вершины горы он созерцал величественный пейзаж. Ущелье с красноватой почвой, извиваясь между двумя отвесными скалами, вело к другой пустыне, широкой, как горизонт. Сути устремился туда, подобно пловцу, бросающемуся в волну. Он чувствовал зов неизвестной страны, сверкающими нитями притягивавшей «го к себе.
Сути без труда преодолел ущелье. Ни птиц, ни животных, ни рептилий – будто любое проявление жизни отсутствовало здесь. Утоляя жажду маленькими глотками, он остался отдохнуть в тени скалы до наступления ночи.
Как только появились звезды, Сути поднял глаза к небу, пытаясь расшифровать послание и мысленно проводя между ними линии. Вдруг падающая звезда прочертила небо и указала путь, который Сути запечатлел в памяти. Видимо, в этом направлении и следовало идти.