Принц неожиданно преклонил колени передо мной и протянул перед собой… Я даже не сразу поняла, что предлагает мне в дар Градук. На первый взгляд это напоминало огромных размеров разделочный тесак.
– Спасибо, – осторожно произнесла я, с опаской беря непонятный предмет. – Симпатичный ножик.
– Это не ножик! – возмутился под ухом орк. – Это оружие.
– Да, – поспешил подтвердить эльф. – Татьяна, я решил, что женщине негоже быть безоружной. Поэтому я дарю тебе меч. Надеюсь, с его помощью ты избежишь любых неприятностей.
– Если не порежусь, – честно призналась я. – Слушай, Градук, я, конечно, благодарна безмерно, но к чему мне это? Я же скорее сама себя порублю на лапшу, чем своих врагов.
– Увидишь, – с таинственным видом подмигнул мне наследный принц. – Если придет такое время, когда тебе придется себя защищать, гарантирую, ты будешь приятно удивлена.
Я недоверчиво хмыкнула, но меч приняла. И в самом деле, мало ли как дело обернется. В безвыходной ситуации его без проблем можно будет загнать за неплохие деньги. Все внакладе не останусь. Да и по мелочи сгодится. Острое лезвие никогда в хозяйстве лишним не бывает.
Раскланявшись с Рилем, безмерно довольным нашим отъездом, я взгромоздилась на Пушистика, и мы отправились в путь, сопровождаемые изрядным количеством наемников. Трястись, к моему удивлению, пришлось недолго. Закатное солнце еще не успело позолотить кроны деревьев, как лес закончился. Мы выехали на опушку. Перед нами простирались бескрайние поля, покрытые пахучим, мокрым от вечерней росы разнотравьем.
– Татьяна, – Градук спешился и подошел ко мне, – тут я вынужден вновь попрощаться с тобой. Перед вами земли людей. Теперь опасности никакой нет.
Я с благодарностью приняла поцелуй от наследного принца темных эльфов. Обидно, что он не может поехать с нами дальше. Рядом с ним, как ни с кем другим, я чувствовала себя в полной безопасности.
Похлюпав ради приличия носом, я напоследок ткнулась лбом в плечо принца. Жаль, конечно, но меня ждал императорский трон.
Я еще долго с затаенной грустью наблюдала, как отряд принца скрывается в лесной чащобе, пока наконец последний наемник не затерялся среди густых зарослей кустарника.
– Татьяна, – неслышно подъехав, обратился ко мне Леон. – Вперед, нас ждет столица.
Я шумно высморкалась и пустила Пушистика неторопливой рысцой навстречу новым приключениям.