– В столицу успеваем. Времени еще полно. Сейчас середина лета. До положенного срока больше двух месяцев. Пора приступать к твоему обучению, Татьяна.
– Какому еще обучению? – лениво спросила я, пытаясь мысленно заставить грызуна замедлить бег.
К моему удивлению, Пушистик послушался безмолвного приказа и покорно засеменил рядом с лошадью Леона.
– Я уже говорил, что за звание императрицы будут соревноваться многие, – терпеливо напомнил мужчина. – Думаю, конкурс составит несколько сотен на место.
– И почему ты так уверен, что именно я этот конкурс выиграю? – насмешливо поинтересовалась я.
– Вот увидишь, – немного таинственно улыбнулся маг. – Я уверен, на сегодняшний момент ты лучшая кандидатка в жены Радиму Четвертому. И скоро все убедятся в моей правоте.
– Ну ладно, – отмахнулась я, – предположим. Но если вдруг я проиграю – все ведь может случиться, – ты меня обратно в мой мир отправишь?
– Вообще-то это плохая примета – рассуждать о том, что произойдет в случае вероятного поражения, – нехотя отозвался Леон. – Такими нерадостными думами можно спугнуть удачу. Но раз уж заговорили… Боюсь, вернуться тебе не удастся. Я говорил тебе, что из других миров позволено забирать лишь тех, кто стоит на пороге гибели, чтобы всеобщее равновесие не было нарушено. На твоей родине тебя уже нет в списке живых. И Хранители попытаются как можно быстрее исправить досадное недоразумение. Если ты и переживешь встречу с наркоманом, который попытается убить тебя с напарницей, то ненадолго. На следующий день тебя собьет машина. Или ты погибнешь, отравившись хлебом, к примеру. Проще говоря, тебе не прожить там и суток.
– Обалдеть! – протянула я, пораженная неприятными перспективами. – А эти Хранители – они кто такие вообще? Вдруг с ними как-нибудь договориться можно? У меня ведь дома кой-какие сбережения имеются на черный день…
– Не узнаю тебя, – усмехнулся маг. – Неужели ты заранее готовишься к поражению? Не в твоем это характере, если честно.
– Да нет, – пробормотала я, смутившись. – Просто продумываю пути для отступления. Ко всему надо быть готовой.
– Тогда знай, – неожиданно неприятным голосом произнес Леон. – Я, быть может, и оставил бы тебя в этом мире даже в случае твоего проигрыша. Но тогда равновесие нарушится. Поэтому есть неписаное правило – все выбывшие из борьбы за звание императрицы сразу же отправляются по домам. Где их ждет смерть. С Хранителями невозможно договориться. Они сторожа миров, следят, чтобы ничто не пошатнуло вселенского порядка вещей. Поняла?
– Куда уж понятней, – огрызнулась я. – Или победа, или гибель от руки наркомана. Веселенькие делишки. Хотя у меня всегда остается запасной вариант – Градук.