Если бы Жохов внезапно огрел Шувалова выхваченной из-под стола дубиной, это не так поразило бы его. От бросившейся в голову крови застучало в висках. Поручик был просто раздавлен обрушенным на него известием. Так вот какую «почетную» миссию решил доверить ему Алексей Васильевич: роль тайного соглядатая, фискала, провокатора.
– Я понимаю ваше смятение, – продолжил капитан-лейтенант, не отводя пристального взгляда, – но в сложившейся ситуации иного выхода нет. Прежде чем вы, Петр Андреевич, начнете энергично отказываться от высказанного предложения, попрошу вас внимательно выслушать мои аргументы. Начну с того, что никто не предлагает вам стать новым Азефом. Ваша задача – собрать достаточное количество сведений о случившемся, на основании которых мы с вами могли бы с чистой душой сказать: офицеры флота не имеют ни малейшего отношения к случившемуся.
Он глубоко вздохнул.
– Или же имеют. Тогда решим, как поступить дальше. По крайней мере, даю вам честное слово, что в таком случае вы немедленно прекратите расследование. Никто не собирается отбивать хлеб у Комитета общественной безопасности. Повторяю, прежде чем прийти к какому-либо решению, мне необходимо составить максимально полную картину происшедшего. Я уверен, что вы, как дворянин и честный русский офицер, поможете мне, такому же офицеру и дворянину, найти выход из этой более чем щекотливой ситуации. Речь идет о спасении чести офицерского корпуса в целом. Цель настолько высока, что ни одна назначенная цена не покажется чрезмерной.
Жохов предостерегающе поднял руку, останавливая возражение, готовое сорваться с уст поручика.
– Вы наверняка знаете, что в октябре 1916 года здесь же, в Северной бухте, взорвался и затонул на глазах у всей эскадры линкор «Императрица Мария». Как ни странно, трагедия четырехлетней давности во многих деталях повторилась сегодня утром. Несмотря на самое тщательное расследование, виновников гибели «Марии» так и не удалось найти. Хотя многое указывало на то, что взрыв на корабле был результатом злонамеренных действий. В этом отношении интересна история мичмана Фока, которая в подробностях известна весьма ограниченному кругл лиц. Упомянутый офицер, из немцев, кстати, служил на «Марии», где имел доступ в артиллерийские погреба. После гибели корабля он был переведен на однотипный линкор «Екатерина Великая», ныне – «Воля».
Шувалов, услышав название корабля, непроизвольно кивнул. Он видел его сегодня стоящим на якоре рядом с «Демократией».
– Однажды ночью, – продолжал капитан-лейтенант, – Фок попробовал проникнуть в погреб главного калибра, якобы для проверки температурного режима. Дежуривший у дверей унтер-офицер отказался пропустить мичмана в неурочный час, да еще без разрешения старшего офицера линкора. По всей видимости, между ними даже произошла небольшая схватка, из которой Фок вышел слегка помятым. Унтер-офицер, невзирая на угрозу попасть под суд за оскорбление мичмана, доложил начальству о случившемся. Фок был вызван к старшему офицеру для дачи объяснений, но вместо этого предпочел пустить пулю в висок. То ли он испугался разоблачения, то ли не смог перенести оскорбления – точную причину самоубийства установить не удалось. Как видите, Петр Андреевич, без информации об истинном настроении офицерской среды нам концов не найти.