Хихиканье дамы мигом оборвалось. Зато раздался откровенно радостный смех лорда Тонатоса. Сова церемонно поклонилась ему, принимая комплимент. Дама же решила, что при ее всемирной славе можно сделать вид, что намек остался непонятым.
– Это у вас привычка такая – начинать туристическую экскурсию по новой планете с оскорбления основ ее религии? – поинтересовался лорд Тонатоса, приступая к дегустации первого блюда.
Сова, блаженствуя, отрезала себе кусок холодного мяса и щедрой рукой покрыла его какой-то острой приправой.
– Нет, у меня другая привычка, – безмятежно сообщила она, прожевав. – Я, знаете ли, привыкла кушать минимум два раза в день. Да, кстати, надеюсь, вы не морите голодом заложников?
Лорд Тонатоса усмехнулся:
– Ну, уж если я кормлю вас после всего, что вы натворили нынче днем, то заложники провинились передо мной куда меньше, чтобы лишать их пропитания. Какими судьбами вас занесло в самый пуританский притон моей столицы? В майке с огнетушителем – во время Кхордада.
Сова пожала плечами.
– Остальные притоны были закрыты по причине праздника.
– Ну, что же, их счастье, – произнося этот тост, лорд Тонатоса с легкой издевкой отсалютовал своим бокалом в сторону, где по его предположениям располагался пострадавший бар.
Сова решила, что голод больше не мешает ей думать о деле.
– И сколько времени вы намерены кормить заложников за свой счет? – спросила она.
– Вероятно, до тех пор, пока ваш Парламент не отменит экономические санкции против Тонатоса За последние пару месяцев в портах Федерации были арестованы несколько довольно крупных партий грузов, предназначавшихся Тонатосу. Это недопустимая вольность – захватывать товары, принадлежащие частным лицам.
– Я могу передать это своему руководству? – деловито поинтересовалась Сова, откладывая салфетку.
– Вы полагаете, что ваше руководство этого не знает?
– Если это является условием освобождения заложников… – начала Сова, но натолкнулась на презрительный взгляд правителя и замолчала, чувствуя, что говорит не то.
– Вот именно, – кивнул лорд Тонатоса. – Вы соображаете плохо, но быстро, поэтому ваша невысказанная глупость, в принципе, терпима. Неужели вы могли подумать, что после двух месяцев недовольства, вызванного захватами моих грузов, у меня ни с того, ни с сего вдруг прямо с утра в пятницу лопнуло терпение? И я кинулся крушить все вокруг своей планеты, а под горячую руку захватил транспорт с заложниками?
Сова очень старалась хотя бы выглядеть умнее, поэтому промолчала. Утешением была бы мысль, что лорд Тонатоса специально поставил себе задачу проверить на прочность ее самолюбие, но она не могла не признать печальной истины: ей просто не хватает опыта в новом деле. Не хватает и осведомленности в текущей ситуации, не хватает всего, чем наверняка обладал полковник Мезозойский, предусмотрительно удаленный диктатором в самом начале операции. В том, что Сова периодически усаживается в калошу, нет ничьей вины, кроме ее собственной. Наверняка лорд Тонатоса знал и более увлекательные способы развлечься, чем застольное унижение парламентера, полезного ему своей неопытностью.