Воодушевившийся Костя сутки бродил по окрестностям и сумел-таки выследить и застрелить двух зверьков, что Значительно улучшило его настроение и подняло авторитет в глазах местного населения. Одну тушку мы торжественно передали в общественные закрома, а другую разделали и поджарили на костре. Мясо оказалось неплохим, хотя слегка отдавало каким-то болотным привкусом. Убравшись в хижину - на воздухе сегодня было довольно холодно, - мы пировали все впятером: Ёжик окреп достаточно, чтобы продемонстрировать свой обычный завидный аппетит. Он становился прежним Ёжиком - веселым, милым и всегда счастливым. Мы следили за его выздоровлением со странным чувством, в котором радость и печаль сплавились воедино.
Накануне ночью (точнее, нашей условной ночью) Ёжик разбудил меня прикосновением к плечу.
– Профессор, я скоро стану другим, - услышал я его шепот. - Когда я другой - это плохо?
– Нет, - ответил я. - Просто другой. Мы тебя все равно любим одинаково.
– Нельзя любить одинаково. Я знаю, потому что все помню - тогда и сейчас. Но очень скоро забуду опять.
– Не беспокойся, Ёжик, - я попытался придать своему голосу беззаботные интонации. - Ничего не изменится, ровным счетом ничего.
– Ничего не изменится, - эхом отозвался он с какой-то отстраненной, очень далекой грустью. - Да…
И замолчал. Слушая его ровное дыхание, я ожидал продолжения, но Ёжик так и не заговорил. Сон мой умчался, и я проворочался часа два, пытаясь отделаться от невеселых мыслей.
А сегодня он выглядел вполне довольным. Лишь однажды замер с тревогой на лице.
– Нужно уходить! - заявил он. - Сейчас уходить! Очень быстро!
– Почему, Ёжик? - спросил Игорь.
– Будет очень холодно и совсем темно, - сказал Ёжик. - Долго. Когда холодно, ходить нельзя.
– Ну уж меня холодом не испугаешь, - хмыкнул Костя. - Я на Севере родился. Пробежать по снежку десяток-другой километров - одно удовольствие.
– Не будет удовольствия. Ничего не будет. Только холод и темнота, очень долго. Плохо, смерть!
– Ладно, Ёжик, сделаем, - отвлек его Вартан. - Лучше съешь пока вот этот кусок шашлыка. Ты смотри, как прожарился - пальчики оближешь!
Лицо Ёжика разгладилось, он вцепился зубами в аппетитный кусок мяса и тут же обо всем забыл. Но я продолжал раздумывать над его словами. «Очень холодно» - это как? Минус сорок, пятьдесят, семьдесят? Черт возьми, а ведь мы действительно можем попасть в очень неприятную ситуацию! Кстати, сегодня погода была действительно значительно холоднее, чем вчерашним «утром». Скачок температуры вниз оказался внезапным и резким. По ощущениям, примерно минус десять. Но особенно меня беспокоило положение светила на небосклоне. Солнце явно стремилось к горизонту, и впервые движение его за «день» оказалось по-настоящему заметным. Об астрономии я имел весьма поверхностное представление, однако догадывался, что подобное возможно при двух условиях: достаточно большом периоде собственного вращения планеты и угле наклона к орбите вокруг звезды. Зима придет вместе с ночью и будет действительно суровой!