– Начинай!
Свистнул прут. Потом другой. Унтера секли не спеша, беря для каждого удара новый прут, штрихуя Бегичкину спину красными полосами. Я заметил, что по рядам передается какая-то весть. Я с жадностью ждал ее. Наконец сосед прошептал мне:
– Секут легко, только для виду, мажут.
Но Третьяков тут же заметил проделку.
– Нечего! – закричал он. – Бей по совести! Сами захотели туда же?
В это время раздался многоголосый крик:
– Довольно! Позор! Отставить!
Я со страхом оглянулся: кто посмел?
Кричали «учебники», солдаты экстренного вызова, присланные для охраны порядка. Они вскидывали вверх винтовки и кричали:
– Отставить!
«Ага! – подумал я с восторгом. – Вот где, наверно, поработал Левин!…»
Третьяков бежал к ним. Унтера в растерянности перестали сечь. Бегичко привстал на колени.
– Отставить! – кричали «учебники». – Кровь проливаем! Позор!
– Отставить! – кричали уже в наших рядах.
Крик переливался на роты, на нас, безоружных маршевиков.
– Отставить! Мы не собаки! Позор!
Наиболее боязливые мычали, не открывая рта. Молдаване бросали в воздух странные, бессмысленные вопли. Стамати рядом со мной топал ногами и стонал:
– Ах, если б их организовать, если б их организовать!
Но я не слушал, я орал, широко разинув рот, все те же слова, что и другие:
– Позор! Отставить!
Я с наслаждением присоединился к общему крику, я плыл в нем, меня охватило чувство слитности со всеми, чувство огромной силы, никогда еще не испытанной мной.
Бегичко, все еще стоя на коленях среди двора, широко улыбался и поводил рукой, как бы дирижируя. Потом он поспешно натянул штаны и встал в строй. Порка была сорвана.
«Учебники» построились и, превосходно маршируя, ушли.
Я огляделся. Третьякова не было. Он убежал в офицерское собрание. Раздались звуки автомобильного рожка. Во двор въехала легковая машина. Оттуда выскочил толстый полковник. Я узнал в нем командира полка. Он выбежал на середину.
– Солдаты сорок восьмого полка! – закричал он. – Вы покрыли себя позором! Только кровью вы сможете смыть его. Завтра же вы отправляетесь на фронт!
Все молчат. Все тяжело дышат. Воздух неспокоен над головами. Мне хочется кричать. Мне хочется что-то сделать в ответ на слова полковника. Но я не знаю – что. Никто не знает.
Полковник продолжает, театрально потрясая руками:
– Вы опозорили знамена славных одесских орлов! Только славной борьбой с врагами внешними и внутренними…
Полковник задыхается, у него не хватает слов.
– …студентами…
Пауза.
– …и прочими революционерами…
Пауза.
– …вы купите себе мою прежнюю любовь!…
Полковник довольно отирает лоб. Солдаты молчат, подавленные непонятными словами.