Алиса начала карабкаться вверх, и, как только она добралась до песчаной плоскости, сифон исчез в колодце. Она продолжала идти вперед, глядя по сторонам. Подойдя к колодцу, она остановилась и заглянула туда.
– Мы у колодца, – сказала она, и Калифрики, убрав руку с ее плеча, потянулся, чтобы ощупать кирпичную стенку. – Он пронизывает весь этот… астероид, – продолжала она. – Точка – черная дыра – внизу, в центре. Сифон обвивается вокруг внутреннего периметра. Он сжимается, так что вполне может поместиться внутри конструкции. Внизу я вижу яркое вращение диска. Он далеко внизу – возможно, на полпути до другого выхода.
– Стало быть эта вселенная пожирается изнутри, – сказал Калифрики. – Интересно, не это ли причина вибрации?
Она прошла мимо красного пятна и черепа, чтобы взглянуть на нишу, из которой выпал череп. Второй череп еще покоился там вместе с коллекцией щипцов, дрелей, молотков и цепей.
– Здесь орудия пыток, – заметила Алиса.
Калифрики между тем шагал по площадке, трогая все, с чем сталкивался. В конце концов он остановился около колодца. Оглянувшись, Алиса увидела, что радуга покоится на его плечах.
Вдруг, перекрывая вздохи ветра, донесся голос.
– Я убью тебя, Алиса, – сказал он. – Очень медленно и очень больно.
– Почему? – спросила она.
Голос, казалось, исходил со стороны черепа в нише. Насколько она помнила, то был голос Нельсора.
– Все остальные мертвы, – сказал он. – Теперь твоя очередь. Зачем ты вернулась?
– Я пришла помочь тебе, – сказала она. – Если смогу.
– Зачем? – спросил он, череп повернулся так, что глазницы устремились на нее.
– Потому что я люблю тебя, – ответила она.
Раздался сухой смешок.
– Как любезно с твоей стороны, – сказал голос. – Музыкальный аккомпанемент этому нежному признанию Алисы, песню, пожалуйста.
В ту же секунду ужасные завывания возобновились, на этот раз совсем близко. На черной стене справа возникли шесть обнаженных женских фигур, дубликатов Алисы, подвешенных на цепях. Они были покрыты синяками и ссадинами, но не изуродованы. Их глаза рассеянно блуждали, не фокусируясь на предметах. В конце этой страшной шеренги висел набор цепей без пленницы.
– Когда я разделаюсь с тобой, ты присоединишься к моему хору, – продолжал голос Нельсора.
– Разделаешься? – переспросила она, вынимая из ниши пару щипцов. – При помощи этого?
– Разумеется, – был ответ.
– Я люблю тебя, Нельсор.
– Тем интереснее окажется развязка.
– Ты безумен.
– Я этого не отрицаю.
– Ты можешь забыть обо всем этом и дать мне помочь тебе?
– Забыть? Никогда. Здесь все подчиняется мне. И я не ищу твоей любви или твоей помощи.