Однажды вечером, когда мы остановились на отдых, я вдруг заметил, что котенок ведет себя как-то странно. Он вдруг забегал кругами, будто принюхиваясь, а Потом внезапно исчез в густом кустарнике. Я подождал немного, забеспокоившись, но только собрался идти его искать, как он вынырнул из кустов. В зубах он держал здорового суслика! Я так и сел на одеяло. Ничего себе маленький слепой котенок. Одно слово – хищник!
“Значит, ему не нужны глаза. У него есть “третий глаз”, или локатор, или что-нибудь еще. Не планета. а заповедник невиданных зверей. Так-так, припоминаю, на Станции мне что-то говорили про заповедник. Но про местный зоопарк ни слова не сказали. Значит, ребята со Станции хотели посмотреть, как я буду реагировать на эти чудеса. Ну что ж, смотрите. Всегда сказки любил. Правда, не такие страшные”.
Суслика я хотел отобрать и выкинуть, но котенок выхватил его у меня из рук, утащил в кусты и там съел.
“Значит, он уже взрослый, если сам ловит добычу. А раз ты взрослый, значит, тебе положено иметь имя. А то нехорошо получается, не по-человечески”. Быть ему Васькой. Зверь он неземной, так пусть хоть имя будет как у простого земного котенка.
Вечером второго дня мы подъехали к деревне, расположенной у самого подножия гор. Впрочем, это была не деревня, а деревенька домов на двадцать Зато имелся большой постоялый двор. Заметив на окраине деревни кузницу, я сказал своим спутникам.
– Вы езжайте в деревню, переночуете там. Утречком разузнайте о дороге через горы или проводников найдите. А я буду в кузнице ждать. Договорились?
– А почему в кузнице? – спросил Шах.
– Мне кажется, здешние жители тоже не любят звездных котов, – пояснил я. – А гномы относятся к этому делу проще и не задают лишних вопросов. Поэтому мне лучше остановиться у них.
– Хорошо, будем утром.
Сказав это, Шах повернул коня, и они вместе с Ваней, пришпорив лошадей, поскакали к деревне. А я направился прямо к кузнице. Не доезжая до нее, слез с коня и отпустил Ваську. Котенок мгновенно растворился в темноте. Подойдя к кузнице, я услышал гулкие удары молота.
– Здравствуйте, мастера-кузнецы! Привет вам от сородичей из Великого княжества, – вежливо поздоровался я с гномами.
– Здравствуй, добрый человек! Откуда и куда путь держишь? Один или со спутниками?
Я им рассказал, откуда мы и куда идем.
– Я хотел бы, чтобы вы посмотрели на подковы наших лошадей. Впереди длинная горная дорога, мало ли что. И еще. Не откажите в гостеприимстве, не хочется сейчас в деревню ехать.
Гномы с любопытством смотрели на меня. В их черных глазах так и читалось: “Странный человек. Прямо с дороги завернул к нам в кузницу. Почему не поехал на постоялый двор?”