Через два дня мы выехали из ущелья, и я был очарован раскинувшимся перед нами видом. Деревня, находившаяся в большой долине, среди зелени, была перед нами как на ладони. Голубое озеро, лежавшее у края долины, придавало ей неповторимый вид.
Спустившись с гор, мы поздним вечером остановились недалеко от деревни, окруженной частоколом. Быстро стали устанавливать палатки, потому что, как мне еще раньше объяснили, здесь мы будем стоять три дня. Первая торговая стоянка. Местные жители добывают в горах золотой песок и меняют его на различные товары.
Утром меня разбудил шум толпы. Выглянув из палатки, я увидел, что торговля уже идет полным ходом. Местные жители рассматривали товар, торговались и спорили. Тут же шел обмен новостями, слышались шутки и смех. Обычная толпа, как на любом базаре.
Наскоро приведя себя в порядок, я отправился прогуляться. Горцы, в большинстве своем невысокие и крепко скроенные, были одеты в домотканые штаны и рубахи. Зато шляпы у них – загляденье! Раньше я представить не мог, что такое возможно. Широкие, как мексиканские сомбреро, и сверху обтянуты белой материей, на которой вышиты целые картины. Да-да! Настоящие картины. На одной изображена битва, на второй – охота, на третьей – бытовая зарисовка. Не шляпы, а картинная галерея. Я стоял и рассматривал шляпы, пока меня не окликнули. Оглянувшись, я увидел Шаха, который стоял у большой палатки, где поселились купцы, и махал мне рукой.
“Опять, наверное, на подвиги зовут. Вот так всегда, никакого личного времени, – подумалось мне. – А я только хотел взглянуть на местное чудовище, обитающее в озере. Ладно, отложим на время экскурсию в местный зоопарк”.
Еще по пути сюда мне рассказали, что в местном озере живет дракон. Эта новость меня не удивила. Было бы удивительно, если бы на этой планете не было драконов.
Первые слова, услышанные мной, когда я вошел в палатку, были проклятия, посылаемые на драконью голову. Оказалось, так своеобразно местные старейшины рассказывали о драконе.
“Если я правильно понял, дракон и местные жители не живут душа в душу”, – подумал я.
Когда старейшины исчерпали запас ругательств и стали более или менее связно излагать свои мысли, выяснилось, что до недавнего времени чудовище вело себя тихо. Вылезет на берег, съест привязанную недалеко от озера овцу или теленка и ныряет обратно в озеро. Но в последнее время монстр, видно, решил, что он неинтересно проводит время, и начал развлекаться. Для начала прошелся по лодкам, стоявшим на берегу, и сломал пару навесов, под которыми сушились водоросли и вялилась рыба. Местные жители, не ожидая от него такой удали, страшно перепугались и просидели двое суток за частоколом, дрожа от страха. Немного оклемавшись, они решили умилостивить дракона, притащив ему не одну, а две овцы. Кажется, должен нажраться и валяться кверху брюхом, так нет. Два дня назад эта озерная тварь напала на людей, чинивших лодки. Теперь к озеру никого не заманишь. Рыбная ловля пропала. Добыча водорослей, из которых тут делают ценное лекарство, невозможна. За водой ходят целым отрядом. И вообще, жизнь стала не та.